L’actualité de l’espace extra-atmosphérique qui a fait exploser Internet en 2022
Le guide de l’univers de cette année.
Les scientifiques de l’espace ont accompli des exploits incroyables en 2022 grâce à des collaborations qui ont réuni l’industrie commerciale et des nations étrangères dans plusieurs missions historiques.
Des partenariats réussis ont inclus le lancement et l’étalonnage du télescope spatial le plus puissant au monde, et la photographie du trou noir supermassif jamais vu auparavant au centre de la galaxie de la Voie lactée.
L’année a également montré que la science des fusées est toujours notoirement difficile.
Il a fallu trois essais pour lancer avec succès la méga fusée lunaire de la NASA, le Space Launch System (SLS). Mais au moment de ce rapport, le vaisseau spatial Orion, que SLS a propulsé dans l’espace, fonctionnait extrêmement bien. Reste à savoir si la mission Artemis I, le retour des États-Unis à l’exploration humaine de l’espace lointain, terminera son voyage avec succès. Orion doit survivre aux conditions de chaleur torride de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre le 11 décembre.
En savoir plus sur les plus grands moments de l’année dans l’espace.
Ouverture du télescope spatial James Webb
L’observatoire le plus puissant de l’espace a atteint sa cible à 1 million de kilomètres de la Terre fin janvier et a déployé son écran solaire complexe de la taille d’un court de tennis. Les ingénieurs ont depuis calibré les instruments scientifiques du télescope Webb, dépassant les attentes pour son niveau de précision.
Les astronomes prévoient que le télescope déclenchera un âge d’or dans notre compréhension du cosmos, fournissant des instantanés de l’espace à des milliards d’années-lumière.
Le télescope spatial James Webb, un partenariat entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne, a livré ses premières images en couleur en juillet. Outre des images incroyables et nettes de régions de formation d’étoiles, de mort stellaire, de planètes et de fusions de galaxies, l’observatoire prééminent dans le ciel a également rendu une science révolutionnaire sur une exoplanète, révélant du dioxyde de carbone dans l’atmosphère de WASP-39b et des signatures d’autres molécules et produits chimiques.
Les scientifiques veulent étudier les planètes en dehors du système solaire pour diverses raisons, mais les découvertes d’eau et de méthane, par exemple, pourraient être des signes d’habitabilité potentielle ou d’activité biologique.
La méga fusée lunaire de la NASA se lance dans un vol spatial historique
Une fusée aussi haute que la Statue de la Liberté a finalement commencé son voyage inaugural dans l’espace, ramenant les États-Unis sur la Lune.
Le système de lancement spatial, ou SLS, est un imposant mastodonte de 5,75 millions de livres. Il a fait exploser le vaisseau spatial Orion lors d’un voyage tourbillonnant autour de la lune le 16 novembre. La mission, alias Artemis I, est un test en vol et le début du retour de la NASA à l’exploration de l’espace lointain dirigée par des astronautes. La campagne enverra éventuellement des gens sur la lune et, peut-être un jour, même sur Mars.
À l’origine, la NASA pensait que ce premier vol sans équipage pourrait avoir lieu dès le mois de mai. Mais plusieurs problèmes se sont posés, créant des retards. Tout au long de l’automne, la mission a continué d’être repoussée, en proie à des problèmes mécaniques, des fuites d’hydrogène liquide et des ouragans.
Mais l’énorme fusée a bel et bien décollé, avec Charlie Blackwell-Thompson, la première femme directrice de lancement de l’histoire de la NASA, à la barre.
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Le 26 novembre, Orion a battu le record du vaisseau spatial de passagers le plus éloigné dans l’espace lointain. Jusqu’à Artemis I, Apollo 13 détenait ce record, le vaisseau spatial Odyssey voyageant à environ 248 000 miles de la Terre. Orion a enregistré sa distance maximale à 270 000 milles.
Le vrai test, cependant, est de savoir si le vaisseau spatial survit à la rentrée et à l’atterrissage. On s’attend à ce qu’il tombe dans l’océan Pacifique le 11 décembre.
La lune de Saturne pourrait être un monde océanique
La lune de Saturne Mimas est connue pour sa ressemblance frappante avec l’étoile de la mort de Star Wars, une machine à tuer qui ressemble à une planète.
Il n’a pas été connu pour sa ressemblance avec un endroit qui pourrait potentiellement soutenir la vie – jusqu’à présent.
Une nouvelle recherche publiée dans la revue scientifique planétaire Icarus a décrit comment des scientifiques ont découvert de manière inattendue des signes d’un océan sous la coquille glacée de la lune. Bien que l’étude n’ait pas trouvé de preuve définitive, il existe maintenant des preuves convaincantes. L’eau est un ingrédient important pour l’habitabilitécréant des environnements où la vie peut potentiellement prospérer.
Mimas n’est peut-être pas un morceau de glace congelé, après tout.
La NASA déplace intentionnellement un astéroïde pour la première fois
La première tentative de la NASA pour changer la trajectoire d’un astéroïde a réussi, prouvant que les humains ont les outils et le savoir-faire pour contrecarrer une roche spatiale dangereuse, si jamais on se trouvait sur une trajectoire de collision avec la Terre.
Le test de redirection de double astéroïde, mieux connu sous le nom de DART, a pris un vaisseau spatial et l’a écrasé sur Dimorphos, un astéroïde de la taille d’un stade de football à environ 6,8 millions de kilomètres, le 26 septembre. Quelques semaines plus tard, les astronomes ont utilisé des télescopes au sol pour étudier son orbite. La boucle de l’astéroïde avait été raccourcie de 32 minutes, bien plus que leur objectif de 10 minutes.
La collision de 330 millions de dollars soigneusement orchestrée a été diffusée en direct depuis le centre des opérations de la mission du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory dans le Maryland. Le vaisseau spatial sans nom, d’environ 1 300 livres, ne transportait aucun explosif. Son « arme » était son propre corps et la force pure de labourer un astéroïde à 14 000 mph.
La NASA a choisi Dimorphos pour l’entraînement à la cible parce que c’était un spécimen idéal pour suivre les résultats du coup de DART, et non parce qu’il représentait en aucune façon un danger pour la Terre.
Il n’y a actuellement aucun astéroïde connu sur une trajectoire d’impact avec notre planète. Les scientifiques gardent cependant un œil vigilant sur 30 000 gros objets dans notre cou du système solaire. Ils estiment qu’il pourrait y avoir environ 15 000 astéroïdes de plus de 460 pieds de diamètre attendant d’être découverts.
Oops! Des débris de fusées s’écrasent sur notre lune
Un propulseur de fusée qui serait resté d’une mission lunaire chinoise s’est écrasé sur la lune en mars, faisant du morceau de métal le premier débris spatial connu à s’écraser involontairement sur notre satellite naturel.
Les scientifiques s’attendaient à ce que le booster laisse un cratère d’environ 65 pieds de long. La Chine a nié que les débris proviennent de son programme spatial.
La fusée était l’une des nombreuses laissées sur une orbite « chaotique », ce qui signifie que sa trajectoire cosmique pouvait changer de manière mathématiquement imprévisible. Lorsque les fusées sont en orbite terrestre basse, non loin au-dessus de nombreux satellites, elles y resteront avec la possibilité de rentrer dans l’atmosphère terrestre. Si une fusée est envoyée plus loin sur une orbite spacieuse autour du soleil, en revanche, elle sera essentiellement perdue à jamais.
Mais s’il est déposé dans cette zone intermédiaire entre les deux, toujours en orbite autour de la Terre mais suffisamment loin pour être occasionnellement tiré par la gravité de la Lune, cela pourrait conduire à plusieurs résultats possibles : les débris pourraient retomber sur Terre, être crachés dans un orbiter autour du soleil ou frapper la lune.
Sur la base des politiques et des accords sur l’espace extra-atmosphérique, laisser une fusée dans cet état chaotique – et ne pas garder un œil sur sa localisation – n’est pas un crime.
Les astronomes prennent la première photo du trou noir massif de la Voie lactée
Au centre de la Voie Lactée se trouve un trou noir géant, et pour la première fois, les astronomes ont pu le voir.
Les trous noirs n’ont pas de surface, comme les planètes ou les étoiles. Au lieu de cela, ces mystérieux objets cosmiques ont une limite appelée « horizon des événements », un point de non-retour. Si quelque chose s’approche trop près de ce point, il tombera vers l’intérieur, sans jamais échapper à la gravité du trou.
Avec la puissance de huit paraboles radio reliées du monde entier, le télescope Event Horizon a pris une photo de l’ombre du trou noir supermassif connu sous le nom de Sagittarius A*. Des centaines de scientifiques de 80 institutions du monde entier ont travaillé ensemble pour collecter, traiter et reconstituer des fragments de données pour créer l’image.
Jusqu’à il y a trois ans, toute représentation d’un trou noir n’était qu’une interprétation d’artiste ou un modèle informatique. Maintenant, les scientifiques ont un aperçu de la vraie affaire, qui s’étend sur 27 millions de miles.
Avec le soutien financier de la National Science Foundation et d’autres groupes, les scientifiques prévoient d’améliorer leur technologie pour rendre l’image considérablement plus nette.
Hubble confirme que la comète est la plus grande jamais enregistrée
Le télescope spatial Hubble a révélé qu’une comète récemment découverte a un noyau couvrant 85 miles, ce qui en fait la plus grande boule de neige spatiale jamais observée.
Cette boule brillante de glace, de poussière et de roche, la comète Bernardinelli-Bernstein, fait deux fois la largeur de Rhode Island et pèse probablement 500 000 milliards de tonnes. Les chercheurs disent que l’échelle de cette comète est importante car elle fournit un indice sur la gamme de tailles des comètes en orbite dans la périphérie lointaine de notre système solaire.
Bernardinelli-Bernstein s’approche du soleil depuis le bord du système solaire à 22 000 mph. Bien que l’imposant rocher ait souvent été décrit comme « dirigé par ici », l’espace est une grande place. Saturne est plus proche de la Terre que la comète ne viendra jamais.
La Chine achève la construction d’une nouvelle station spatiale
La Chine a lancé la dernière pièce de sa station spatiale en octobre pour terminer son laboratoire en orbite terrestre basse, où les scientifiques mèneront des recherches en microgravité, un peu comme les astronautes de la Station spatiale internationale.
Appelée Tiangong, qui signifie « palais céleste », la station spatiale est une autre étape importante pour le China Manned Space Program, une organisation dirigée par l’armée qui veut rivaliser avec les États-Unis dans l’exploration spatiale et une éventuelle économie lunaire. Ses astronautes sont connus sous le nom de taikonautes.
Mais les réalisations exceptionnelles de la Chine dans l’espace ont suscité des critiques (voir la section ci-dessus sur les coups lunaires accidentels). Ce mois de novembre a marqué la quatrième fois que la Chine a autorisé sa plus grosse fusée, la Longue Marche 5B, à rentrer dans l’atmosphère terrestre sans avoir aucun contrôle sur l’endroit où elle est tombée. Des pièces d’appoint se sont écrasées au-dessus du centre-sud et du nord-est de l’océan Pacifique.
L’observatoire découvre d’énormes astéroïdes cachés
Une nouvelle étude du ciel a révélé des roches spatiales géantes à l’échelle de soi-disant « tueurs de planètes » auparavant cachées dans le système solaire interne.
Sur des orbites entre Vénus et Mercure, les scientifiques ont détecté les astéroïdes colossaux – restes de décombres de la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années – autrefois invisibles à cause de l’éblouissement aveuglant du soleil. L’un mesure près d’un mile de large, assez grand pour provoquer une extinction massive s’il devait frapper la Terre.
La caméra à énergie noire, montée sur un puissant télescope à l’observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili, a découvert ces roches spatiales. Les scientifiques disent que les astéroïdes ne présentent aucun danger pour cette planète, et ils ne le feront pas non plus dans un avenir prévisible.
Cette histoire a été mise à jour avec des événements spatiaux importants de la seconde moitié de 2022.
