Des scientifiques découvrent un mystérieux système solaire. Ce n’est rien comme le nôtre.

Une énigme galactique.

Nous savons que l’espace regorge de mystère. Pour ajouter à l’intrigue, les astronomes ont récemment découvert un ancien système solaire très différent de notre foyer cosmique.

À quelque 90 années-lumière de là, les chercheurs ont repéré une étoile naine blanche vieille de plus de 10 milliards d’années – c’est-à-dire le noyau chaud restant d’une étoile morte semblable au soleil – qui est entourée d’un cimetière de morceaux de planètes brisés, appelés planétésimaux. L’étoile faible a attiré des débris de ces objets. Mais ce système solaire ne ressemble à rien autour de nous. Il regorge d’éléments comme le lithium et le potassium. Surtout, aucune planète de notre système solaire n’a une telle composition.

Pourquoi cet ancien système solaire de notre galaxie primitive de la Voie lactée était-il si différent ? Comment s’est-elle enrichie de ces matériaux, rares à l’époque ?

« C’est un mystère complet », a déclaré à Indigo Buzz Abbigail Elms, doctorante à l’Université de Warwick qui étudie les naines blanches. La recherche a été publiée cette semaine dans la revue scientifique Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Comme indiqué ci-dessus, ce système solaire est ancien. Cela signifie que la naine blanche (appelée WDJ2147-4035) et son système solaire environnant se sont formés et sont morts avant même la naissance du soleil et de la Terre. En fait, les morceaux d’anciennes planètes autour de WDJ2147-4035 sont les plus anciens planétésimaux jamais trouvés dans notre galaxie autour d’une naine blanche, a noté Elms.

Comment les astronomes savent-ils de quoi était composé ce système solaire archaïque ?

Ils ont découvert cette naine blanche, et une autre d’un âge similaire, en utilisant un observatoire dans l’espace appelé Gaia. En orbite autour du soleil, ce vaisseau spatial lointain cartographie les étoiles et les galaxies du cosmos. Après avoir repéré ces naines blanches, les chercheurs se sont alors tournés vers un instrument appelé « X-Shooter », situé à haute altitude au Chili, pour détecter ce qui est et n’est pas présent dans les atmosphères des étoiles (X-Shooter est un type d’un outil astronomique extrêmement précieux appelé « spectromètre »). Dans WDJ2147-4035, ils ont découvert que des produits chimiques comme le lithium, le potassium et le sodium s’étaient accumulés – ou avaient été attirés par la gravité et amassés autour – de l’ancienne étoile. Les naines blanches sont constituées d’hydrogène ou d’hélium, de sorte que les restes rocheux des planètes étaient responsables de la fourniture des autres éléments uniques, ont conclu les chercheurs (en exécutant des simulations de l’évolution de ce système solaire).

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Fait intéressant, l’autre naine blanche (WDJ1922 + 0233) qu’ils ont découverte était très différente de la mystérieuse. C’est plus familier. Ils ont déterminé que cette étoile avait entraîné des débris planétaires similaires à la croûte rocheuse de la Terre. Ainsi, bien qu’un système solaire reste une anomalie, l’autre montre que la Terre n’est pas si unique dans le cosmos : il existe d’autres systèmes solaires qui lui ressemblent un peu.

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Ces deux systèmes solaires, cependant, sont remplis de cimetières d’anciennes planètes. Plus de 95% des étoiles, comme le soleil, évoluent en naines blanches. Vers la fin de leur vie, ils se transforment en géantes géantes rouges colossales, détruisant ou perturbant les objets à proximité. Lorsque notre soleil se dilate, il engloutit des planètes comme Mercure, Vénus et peut-être même la Terre, avant de se débarrasser de ses couches externes. Les géantes rouges laisseront derrière elles des reliques de planètes et de lunes brisées. L’étoile restante elle-même sera une naine blanche.

C’est notre destin cosmique. Mais pas avant longtemps, très longtemps.

« Notre soleil évoluera en une naine blanche, dans environ 5 milliards d’années », dit Elms.