SpaceX Starship explose lors de sa tentative herculéenne de exploser dans l’espace
Le premier vol donne un aperçu de l’avenir des vols spatiaux commerciaux.
La première tentative de SpaceX de lancer son énorme et puissant vaisseau spatial lors d’un vol d’essai sans équipage dans l’espace a explosé dans une explosion de feu au-dessus du golfe du Mexique alors qu’il tentait d’atteindre l’orbite jeudi.
Starship est une fusée et un vaisseau spatial super lourds, construits pour transporter d’immenses cargaisons et des astronautes dans l’espace lointain. Le gratte-ciel en acier inoxydable de 400 pieds de haut a environ deux fois plus de poussée que la méga fusée lunaire de la NASA qui a volé dans l’espace pour la première fois il y a cinq mois et est alimentée par 10 millions de livres de méthane liquide et d’oxygène.
SpaceX n’est pas à l’abri des échecs, et le fondateur milliardaire Elon Musk n’a pas analysé les mots sur les chances que la fusée atteigne l’orbite lors d’un vol d’essai majeur.
« Il y a beaucoup de risques associés à ce premier lancement, donc je ne dirais pas qu’il est susceptible de réussir », a-t-il déclaré lors d’une vidéoconférence avec un panel des académies nationales en 2021. « Mais je pense que nous ferons beaucoup de progrès. »
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Pendant le vol d’essai, le propulseur colossal devait se séparer de la fusée environ trois minutes après le décollage du site de lancement de SpaceX à Boca Chica, au Texas, près de la frontière mexicaine, puis tomber dans le golfe du Mexique. Le navire volerait dans l’espace autour de la Terre à une altitude de plus de 150 milles, puis s’échouerait au large de la côte hawaïenne environ 1,5 heure plus tard.
Au lieu de cela, la fusée ne s’est pas séparée et a continué à se retourner sans se détacher du propulseur super lourd du premier étage. Certains débris de la fusée ont chuté dans l’océan après avoir semblé exploser lors de sa descente.
« Nous avons nettoyé la tour (de lancement), ce qui, honnêtement, était notre seul espoir », a déclaré Kate Tice, responsable de l’ingénierie des systèmes de qualité pour SpaceX, lors de la diffusion en direct du lancement.
Des applaudissements tonitruants ont retenti des employés qui regardaient le test au sein de Starbase, applaudissant l’accomplissement, malgré la perte de la fusée.
Le test de vol orbital de jeudi était censé être une démonstration cruciale du matériel dont dépendra la NASA pour ramener les humains sur la lune dans les prochaines années. L’agence spatiale a un contrat de 4 milliards de dollars avec SpaceX pour utiliser Starships pour faire atterrir des astronautes sur la lune pendant Artemis III et IV, deux missions à venir qui pourraient avoir lieu dès 2025 et 2028, respectivement. Dans le cadre de l’accord, la société devra au préalable effectuer un vol d’essai réussi sans équipage vers la Lune.
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Le test désastreux intervient trois jours après que SpaceX a renoncé à sa première tentative de décollage lundi, citant un problème de pression dans le premier étage de la fusée. L’équipe a ensuite transformé de manière transparente les opérations de lancement en une répétition du compte à rebours et a arrêté le chronomètre juste avant l’allumage. Après une enquête, les ingénieurs ont déterminé que le problème était une soupape de pression gelée. Les responsables de SpaceX ont annoncé plus tard qu’ils seraient prêts à réessayer le jeudi 20 avril.
De nombreux experts espéraient le succès mais se préparaient à l’échec.
« La nation a besoin de cette grosse fusée », a déclaré Wayne Hale, qui dirigeait les lancements de la navette spatiale de la NASA, dans un tweet dimanche. « Mais ayant déjà fait l’expérience de lancements de fusées pour la première fois, je garde les attentes sous contrôle. »
Lorsque SpaceX a lancé des prototypes partiels de Starship pour s’entraîner à l’atterrissage fin 2020 et début 2021, plusieurs ont explosé ou se sont écrasés dans des explosions de feu. Musk est souvent apparu indifférent à ces catastrophes, déclarant après une explosion d’essai en vol suborbital, par exemple, « Nous avons obtenu toutes les données dont nous avions besoin. »
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L’un a finalement réussi à revenir au sol sans exploser – volant à environ six milles dans le ciel – en mai 2021.
En janvier dernier, la société a empilé la fusée géante sur sa rampe de lancement, puis l’a chargée de carburant pour une répétition générale. SpaceX a déclaré que le test, un exercice clé pour toute nouvelle fusée, avait été un succès.
Peu de temps après, l’équipe a démonté Starship pour un tir d’essai des 33 moteurs Raptor du booster. Musk a déclaré dans un tweet que 31 des 33 moteurs ont fonctionné pendant toute la durée de l’essai au sol – « encore assez de moteurs pour atteindre l’orbite ».
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SpaceX a gardé le test en vol étroitement contrôlé et a fourni peu de préavis du lancement – un rappel brutal des différences entre la NASA et l’industrie privée. La Federal Aviation Administration a accordé à SpaceX sa licence pour le vol vendredi, la société annonçant qu’elle essaierait de lancer seulement trois jours plus tard lundi. Indigo Buzz, ainsi que d’autres médias, ont tenté de recevoir des informations d’identification à l’avance pour couvrir l’événement historique depuis le port spatial de la société privée dans le sud du Texas, connu sous le nom de Starbase. Cette demande a été refusée, SpaceX citant « un espace limité » dans un e-mail vendredi soir. On ne sait pas combien de journalistes ont eu cette opportunité : SpaceX n’a pas répondu à la demande de Indigo Buzz concernant le nombre de journalistes invités.
La vision ultime de Musk est d’utiliser une flotte de vaisseaux spatiaux pour envoyer 1 million de personnes sur Mars d’ici 2050.
« Elon Musk fait du bruit à propos d’aller sur Mars, et il ne réalise jamais exactement ses plans, mais il a tendance à accomplir ce qu’il a l’intention de faire », a déclaré Dale Thomas, directeur adjoint de l’Université d’Alabama au Propulsion Research Center de Huntsville, faisant référence à aux échéanciers ambitieux du fondateur dans une interview avec Indigo Buzz en janvier. « C’est comme tout le truc de Starship. Ils essaient de faire ce premier vol d’essai de Starship depuis environ deux ans.
