La vie sous la surface martienne est plus plausible que jamais, selon les scientifiques

« Nous pourrions être à quelques mètres de découvrir nos voisins planétaires les plus proches. »

Même le microbe le plus coriace ne pourrait pas survivre longtemps sur le sol torturé du désert de Mars.

Les radiations mortelles du cosmos frappent la surface. La température moyenne est de moins 80 degrés Fahrenheit. Dans l’atmosphère profondément sèche et clairsemée, une tasse d’eau se vaporiserait immédiatement.

Pourtant, sous ce sol infernal, des microbes robustes – s’ils ont jamais existé – auraient pu survivre pendant des millions d’années. Et en éludant les menaces d’en haut, cette vie a peut-être même survécu jusqu’à aujourd’hui. « Il n’y a pas d’échappatoire à moins d’être profondément enfoui sous la surface », a déclaré Michael Daly, professeur de pathologie à l’Uniformed Services University of the Health Sciences, une université dirigée par le gouvernement fédéral, à Indigo Buzz.

Daly et une équipe de scientifiques ont récemment publié de nouvelles recherches dans la revue spatiale Astrobiology montrant qu’un microbe terrestre incroyablement robuste, Deinococcus radiodurans – qui survit dans les réacteurs nucléaires – pourrait durer des millions d’années s’il était enterré sous terre. Le plus bas, le plus de protection. En exposant les bactéries à des radiations intensives dans un laboratoire, les scientifiques ont conclu que D. radiodurans pouvait résister aux radiations pendant 1,5 million d’années à environ quatre pouces de profondeur. Mais à environ 30 pieds, le microbe enterré pourrait endurer, dans un état dormant, pendant 280 millions d’années. « C’est une quantité de temps choquante », a noté Daly.

Vous avez bien lu : 280 millions d’années. Pour prouver que le minuscule organisme pouvait résister à un tel environnement de rayonnement hostile, ils ne lui ont montré aucune pitié. « Les cellules ont été exposées à des doses de rayonnement vraiment astronomiques », a souligné Daly. Il a noté que lorsqu’il était séché et congelé dans des conditions souterraines simulées de type Mars, D. radiodurans tolérait 140 000 grays de rayonnement (un « gris » est une unité de rayonnement que quelque chose, ou quelqu’un, absorbe). C’est 28 000 fois la quantité de rayonnement qui tuerait une personne.

En effet, la surface stérile de Mars semble sans vie aujourd’hui. Mais si un microbe extrêmement résistant aux radiations comme D. radiodurans pouvait évoluer sur Terre, quelque chose de similaire pourrait potentiellement faire la même chose sur Mars, une planète autrefois habitable, et remplie d’eau.

« Il est si important pour nous de reconnaître que la vie est si tenace. »

De plus, la vie microbienne sur Terre prospère dans des royaumes souterrains peu attrayants. « Nous savons que la vie sur Terre vit à des kilomètres de profondeur dans le substratum rocheux », a déclaré Amy Williams, astrobiologiste à l’Université de Floride qui n’a pas participé à la nouvelle recherche, à Indigo Buzz.

« Il est si important pour nous de reconnaître que la vie est si tenace », a ajouté Williams, qui travaille sur les missions Mars Perseverance et Curiosity de la NASA. « Nous pourrions être à quelques mètres de découvrir nos voisins planétaires les plus proches. »

Comment la vie martienne pourrait survivre

Pour une bonne raison, le microbe D. radiodurans est surnommé « Conan la bactérie ».

Lorsqu’il est exposé à un type de rayonnement puissant et nocif qui peut modifier et endommager les tissus – appelé « rayonnement ionisant » – ce microbe peut (étonnamment) réparer le matériel génétique brisé.. Ces bactéries produisent également des produits chimiques qui les protègent des radiations. Et vous n’avez pas besoin de chercher bien loin pour les trouver. Ils sont partout. Ils sont dans le sol. « On les trouve dans notre estomac et notre tractus gastro-intestinal », a noté Daly.

Les chercheurs savaient déjà que D. radiodurans pourrait probablement survivre pendant environ 1,2 million d’années juste en dessous du sol martien. Mais personne n’avait jamais testé D. radiodurans dans des conditions vraiment souterraines de type martien, où l’organisme robuste serait enterré dans un endroit glacial et immensément sec. Jusqu’ici. Les chercheurs ont complètement séché les microbes dans des « chambres de dessiccation ». Ensuite, ils ont zappé les radiodurans D. congelés et secs avec un rayonnement intense pendant des jours.

« Nous avons brisé tous les records précédents de résistance aux rayonnements ionisants », a déclaré Daly.

« Il n’y a pas d’échappatoire à moins d’être profondément enfoui dans la surface. »

Ainsi, alors qu’un microbe comme D. radiodurans ne peut durer que quelques heures sur la surface irradiée de Mars, sous terre, il peut durer des lustres, jusqu’à ce que le rayonnement finisse par faire des ravages.

« C’est convaincant en ce sens qu’il nous donne un contexte sur la façon dont la vie aurait pu survivre sur Mars, si jamais elle se produisait », a déclaré Williams.

Cependant, endurer des centaines de millions d’années signifie survivre en tant que spore ou microbe congelé. Et peut-être que, parfois, les microbes pourraient se réanimer lorsque les conditions changent ou qu’un dégel se produit. Sur Terre, par exemple, des scientifiques de la NASA ont réussi à dégeler des bactéries de l’ère glaciaire qui avait été gelé pendant quelque 32 000 ans. La vie gelée a repris vie.

Comment une bactérie martienne pourrait-elle dégeler et se réanimer ? Mars est constamment bombardé de gros rochers spatiaux. Ils ne brûlent pas dans la fine surface martienne, ils martèlent donc le sol et forment de nouveaux cratères. Il existe d’innombrables endroits où la surface bombardée s’est réchauffée à la suite d’impacts énormes. La glace, qui est abondante dans certaines parties du sous-sol de Mars, pourrait également fondre. Tout cela crée un environnement invitant, bien que temporaire, pour que les microbes se repeuplent et se propagent à nouveau, a déclaré Daly. Les organismes gèleraient probablement à nouveau et resteraient en dormance.

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Une future mission robotique pourrait sonder le sous-sol martien à la recherche de cette vie potentielle gelée. Le très attendu rover Rosalind Franklin de l’Agence spatiale européenne – qui pourrait ne pas être lancé avant 2028 – forera à quelques mètres sous la surface à la recherche d’indices de la vie martienne, qu’elle soit passée ou peut-être même présente. « Le rover Rosalind Franklin dirigé par l’ESA a un potentiel unique pour rechercher des preuves de la vie passée sur Mars grâce à sa foreuse et à son laboratoire », écrit l’ESA.. « Ce sera le premier rover à forer à 2 m sous la surface, et le premier à utiliser de nouvelles techniques de conduite, y compris la marche sur roues, pour surmonter les obstacles. »

Une telle mission est un saut majeur, sinon passionnant, dans l’effort de recherche d’une vie d’un autre monde. « Vous êtes potentiellement à la recherche d’un écosystème qui existe toujours », a noté Williams. « Si vous extrayiez certaines de ces cellules, vous pourriez potentiellement les détecter. »

(De manière cruciale, certaines missions vers Mars, comme le programme de retour d’échantillons de Mars de la NASA, renverront des échantillons martiens rocheux sur Terre. Cette nouvelle recherche souligne que nous devons nous méfier : si nous ne faisons pas attention, nous pourrions contaminer la Terre avec des microbes martiens résistants.)

Aujourd’hui encore, il ne reste aucune preuve que des organismes vivants existent n’importe où au-delà de la Terre – bien qu’il existe certainement des mondes attrayants dans notre système solaire même qui pourraient abriter la vie. Nous parcourons la surface martienne à la recherche d’indices de vie, même si nous ne savons pas si nous trouverons un jour des preuves convaincantes. Mais les microbes sur Terre prospèrent dans des endroits extrêmes. Dans les endroits sans lumière. Dans des sources chaudes torrides. En acide. Dans les déchets toxiques. Pourquoi pas sous le sol martien ?

« Les microbes sont incroyablement résistants », a déclaré Williams. « Ils trouveront un moyen, si c’est possible. »

Cette histoire a été initialement publiée le 30 octobre 2022.