La puissante fusée Falcon Heavy de SpaceX décolle pour une mission secrète

Novembre apporte un championnat poids lourd de fusées.

Lorsque SpaceX a lancé son énorme fusée dans le ciel mardi matin, c’était probablement la dernière fois qu’Elon Musk pouvait se vanter d’avoir utilisé la fusée la plus puissante, du moins pour le moment.

Le Falcon Heavy, avec 27 moteurs tirant à partir d’un trio de propulseurs, a lancé une mission secrète de sécurité nationale pour l’US Space Force. La fusée est une bête, avec essentiellement trois des fusées Falcon 9 de la société attachées ensemble, se combinant pour offrir 5 millions de livres de poussée.

Le coup de poing impressionnant d’une fusée qui ressemble au trident de Poséidon pourrait être largement surpassé dans quelques semaines par la méga fusée lunaire de la NASA, qui sera bientôt assise sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center à côté. Les ingénieurs ont conçu le système de lancement spatial pour qu’il ait une poussée de 8,8 millions de livres, suffisante pour maintenir huit Boeing 747 en l’air. L’agence spatiale américaine a prévu son voyage inaugural sur la Lune le 14 novembre, bien que des problèmes matériels, des fuites d’hydrogène et des conditions météorologiques aient déjà sabordé plusieurs tentatives précédentes. La NASA a annoncé les 16 et 19 novembre comme dates de sauvegarde.

Le manque relatif de fanfare pour ce lancement de SpaceX, le quatrième de Falcon Heavy depuis ses débuts très médiatisés en février 2018, peut être une indication de l’évolution de l’économie spatiale au cours des cinq dernières années, avec la société de Musk en tête. Ce qui était nouveau et exotique à l’époque est devenu apparemment banal aujourd’hui, avec des lancements commerciaux fréquemment annoncés dans les médias.

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Lorsque Musk a lancé une Tesla Roadster rouge dans l’espace avec la fusée pour la première fois, les touristes ont bloqué la côte spatiale de la Floride pour apercevoir et assister aux explosions sonores, avec un niveau d’enthousiasme rappelant l’apogée d’Apollo de la NASA. Falcon Heavy est même passé de la même rampe de lancement sacrée qui a tiré Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins sur la lune.

Les spectateurs sont également venus assister à l’atterrissage mouvementé des propulseurs de fusées. Avant SpaceX, le matériel de fusée était régulièrement abandonné dans l’océan après une seule utilisation. Maintenant, les startups et les concurrents suivent l’exemple de SpaceX, voulant recycler leur équipement pour réduire le coût des voyages spatiaux. L’idée qu’une entreprise privée puisse accomplir tout cela a valu à SpaceX un nouveau niveau de respect et a galvanisé ses efforts pour construire une fusée encore plus stupéfiante, le Starship, pour soutenir la vision de Musk d’une colonie humaine sur Mars.

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Falcon Heavy, qui n’avait pas rugi dans le ciel depuis plus de trois ans en raison de problèmes avec sa cargaison satellitea quitté le sol pour la mission USSF-44 à 9 h 41 HE le 1er novembre. Il devrait effectuer deux livraisons sur une orbite terrestre à 22 000 milles au-dessus de l’équateur, dont un microsatellite, connu sous le nom de TETRA-1construit par une filiale de Boeing.

Dans une déclaration de 2020, Space Force’s Brig. Le général Tim Sejba, qui était alors directeur de l’innovation et du prototypage pour le Centre des systèmes spatiaux et de missiles de la base aérienne de Kirtland au Nouveau-Mexique, a déclaré que TETRA-1 et d’autres contrats de ce type aident la nation à répondre aux « besoins des futurs combattants spatiaux ».. »

« L’un de nos principaux objectifs est d’être plus agile dans le développement et le déploiement d’actifs spatiaux innovants », a déclaré Sejba.

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Mardi, SpaceX a débarqué les deux propulseurs latéraux de Falcon Heavy au port spatial de Cap Canaveral, en Floride, pour être remis à neuf pour un autre vol à venir. Mais parce que cette mission particulière nécessitait beaucoup de carburant – ce qui signifie que Falcon Heavy soulevait probablement une charge très lourde – la société n’a intentionnellement pas essayé de récupérer le noyau central comme elle l’a fait en juin 2019 sur une plate-forme océanique à des centaines de kilomètres au large, selon Space Force.

Alors que Falcon Heavy a peut-être perdu une partie de son lustre de relations publiques, il ne manque pas de demande (bien qu’il y ait beaucoup plus de demande pour sa plus petite fusée Falcon 9, un véhicule qui peut accueillir la plupart des missions satellites aujourd’hui). La NASA a récemment annoncé qu’elle avait signé un accord avec SpaceX pour utiliser la puissante fusée pour envoyer le télescope spatial romain Nancy Grace, un télescope infrarouge qui étudiera la matière noire et prendra des photos d’exoplanètes lointaines, en orbite en octobre 2026. Le coût total de lancement de l’observatoire est de 255 millions de dollars, selon les États-Unis agence spatiale.

Et même si la fusée pourrait bientôt perdre sa réputation de plus puissante en fonctionnement, SpaceX pourrait regagner la distinction avec son développement de Starship, une fusée de classe super lourde que la NASA prévoit d’utiliser pour transporter les astronautes de sa future base en orbite lunaire à la surface de la lune. Cela s’ajoute aux plans de Musk d’utiliser une flotte de vaisseaux spatiaux pour construire un jour une colonie sur la planète rouge.

D’une hauteur de 400 pieds, le Starship, un engin en acier inoxydable entièrement réutilisable, pourrait avoir environ deux fois plus de poussée au lancement que la fusée lunaire de la NASA. Les précédents vols d’essai du prototype de vaisseau spatial ont explosé jusqu’à ce qu’un réussisse avec un atterrissage indemne en mai 2021.

Lors d’un événement en février à Boca Chica, au Texas, où le Starship est basé, Musk a déclaré que la fusée géante volerait en orbite avant la fin de cette année. Mais le fondateur milliardaire est devenu célèbre pour avoir fait des déclarations de calendrier trop ambitieuses.

« Nous sommes confrontés à un choix de quel avenir voulez-vous ? » il a dit. « Voulez-vous le futur où nous deviendrons une civilisation spatiale, et sommes dans de nombreux mondes, et sommes là-bas parmi les étoiles, ou un où nous sommes à jamais confinés sur Terre? »