Il n’a pas vécu assez longtemps pour voir la mission futuriste de la NASA, mais ses cendres la rejoindront dans l’espace
Un ingénieur de fusée a sauvé le projet de bouclier thermique gonflable.
Lorsqu’une fusée commerciale a explosé quelques secondes après avoir décollé de la côte de Virginie en 2014, personne n’a été blessé et la NASA a remplacé les fournitures nécessaires à destination de la station spatiale.
Cependant, peu de gens ont alors réalisé les retombées en cascade de cette explosion. L’avenir de l’exploration de Mars dirigée par l’homme était en jeu : sans cette fusée, le centre de recherche de Langley de la NASA n’avait plus de moyen de tester son bouclier thermique gonflable de 93 millions de dollars dans l’espace – le matériel en cours de développement pour atterrir des astronautes sur Mars dans les années 2030, Joe Del Corso, le chef de projet à Langley, a déclaré à Indigo Buzz.
« Nous avons été fermés », a-t-il déclaré.
Mais quelqu’un en dehors de l’agence spatiale américaine avait prêté attention. Bernard Kutter, alors technologue en chef du constructeur de fusées United Launch Alliance, a proposé une solution pour maintenir l’expérience à flot. Maintenant, le test en vol en orbite terrestre basse d’un décélérateur gonflable – LOFTID en abrégé – devrait être lancé sur un Fusée ULA Atlas V depuis la base de la force spatiale de Vandenberg dès le 9 novembre. Bien que ce ne soit pas la seule raison de ce lancement – un nouvel observatoire météorologique pour suivre les tempêtes dans le monde entier est également à bord – la NASA pourra utiliser le vol pour effectuer une démonstration cruciale du matériel d’atterrissage martien..
« Cela n’est arrivé que parce qu’il s’est approché de nous juste après l’explosion d’Orb-3 et a dit: » J’ai une idée. Nous pouvons l’utiliser. Si nous vous emmenons, pouvez-vous montrer que cela fonctionne? « , A déclaré Del Corso. « Nous avons dit: » Nous le ferons. « »
Kutter, un ingénieur que de nombreux spécialistes de la technologie aérospatiale ont décrit comme un visionnaire, est décédé le 12 août 2020, avant qu’il ne puisse voir à travers la mission. Sa famille n’a jamais obtenu de réponses claires sur la raison pour laquelle son cœur s’est soudainement arrêté ce matin-là. Il avait 55 ans.
Peu connu du public, le test de bouclier thermique gonflable de la NASA qui fera bientôt le tour de la Terre au-dessus des pôles Nord et Sud fera également voler certains des restes incinérés de Kutter, réalisant l’un de ses rêves de toujours de voyager dans l’espace. Les mots latins ad astra, signifiant « vers les étoiles », sont écrits sur la capsule contenant ses cendres.
Kutter fera partie des rares personnes dont les cendres ont voyagé dans l’espace, parfois appelées « sépulture spatiale ». Il y a seize ans, le vaisseau spatial New Horizons de la NASA décollait lors du premier voyage vers Pluton avec les cendres de Clyde Tombaughl’homme auquel on attribue sa découverte il y a un siècle.
« ‘Si nous vous emmenons, pouvez-vous montrer que cela fonctionne?' »
« enterrements » de l’espace
Mais à mesure que l’économie spatiale commerciale se développe avec de plus en plus d’entreprises comme SpaceX d’Elon Musk et Blue Origin de Jeff Bezos, les mémoriaux spatiaux pourraient devenir beaucoup plus courants, en particulier si le coût des vols spatiaux continue de baisser, a déclaré Charles Chafer, PDG de Celestis, une société privée. entreprise qui a mené 18 missions de ce type depuis 1997. Celestis a fourni ces services à environ 1 500 personnes décédées, dont le regretté créateur de Star Trek, Gene Roddenberry, et s’attend à ce que ce nombre passe à 2 000 d’ici la fin de cette année.
Les cendres sont montées sur des fusées en tant que charges utiles secondaires, ce qui signifie qu’elles ne sont pas la principale raison pour laquelle la mission vole. Celestis effectuait en moyenne un vol tous les 1,5 ans. Il a maintenant cinq vols programmés dans les 14 prochains mois. Chafer attribue l’augmentation de la demande à la facilité accrue d’accès à l’espace et à la croissance constante de la crémation comme alternative à l’inhumation.
L’entreprise sert des personnes qui appartiennent généralement à au moins l’un des trois groupes suivants : elles aiment l’espace, elles ont un désir spirituel de ne faire qu’un avec le cosmos, ou leurs familles veulent leur donner un gigantesque envoi.
« Ce que je dis aux gens, c’est que vous ne verrez jamais autant d’acclamations et de high-five lors d’un enterrement que lors de nos services », a déclaré Chafer à Indigo Buzz.
« Ce que je dis aux gens, c’est que vous ne verrez jamais autant d’acclamations et de high-five lors d’un enterrement que lors de nos services. »
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Un vol suborbital qui ramènerait les cendres aux membres survivants de la famille commence à 2 500 dollars, et un vol en orbite terrestre, qui se terminerait par la vaporisation du contenu en rentrant dans l’atmosphère, commence à 5 000 dollars. Une mission dans l’espace lointain coûterait plus de 12 500 $, selon le site Web de l’entreprise.
Celestis n’a jamais « libéré » des cendres dans l’espace comme les marins les dispersent en mer, et elle ne le veut pas non plus.
« Nous sommes des fous de la durabilité de l’espace ici, si vous voulez », a déclaré Chafer, soulignant leur aversion à introduire plus de débris dans l’espace. « Une fois que vous commencez à libérer des trucs en orbite, tout roule à 17 000 milles à l’heure, donc ça peut faire beaucoup de dégâts. »
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Pour Kayla Kutter, l’hommage de la NASA et de l’ULA à son père signifiera assister à son premier lancement de fusée. Malgré sa carrière dans les fusées, elle et de nombreux membres de sa famille n’y sont jamais allés auparavant. Kayla, son mari, son frère, sa mère, son oncle et sa grand-mère prévoient d’être en Californie pour l’événement afin de voir la mission qui a également été officiellement nommée d’après Kutter..
Quand son père avait trois ans, il a regardé la diffusion télévisée du premier alunissage d’Apollo avec sa mère. Ne comprenant pas la signification sans précédent du moment, il lui a demandé si elle y était déjà allée auparavant. Bien sûr, elle lui a dit que non. Dès lors, il avait le cœur et l’esprit fixés.
« Son rêve était d’emmener sa mère dans l’espace », a-t-elle déclaré.
Pourquoi un bouclier thermique gonflable
Avant la mort de Kutter, son travail s’est concentré sur la recherche de nouvelles façons de rendre les voyages spatiaux plus abordables. De loin, il a observé ce que Langley de la NASA faisait avec le décélérateur aérodynamique gonflable hypersonique, ou projet HIAD, sachant que cela pourrait être une technologie précieuse pour ULA.
Depuis la première mission Viking sans équipage sur Mars il y a plus de 50 ans, les ingénieurs ont utilisé le même bouclier thermique rigide pour faire atterrir des engins spatiaux sur la planète rouge. Même les rovers Curiosity et Perseverance de la NASA, qui ont atterri en 2012 et 2021, ont utilisé une coque dure pour leurs boucliers thermiques, une conception limitée en taille par le cône de nez de la fusée.
Mais plus le bouclier thermique est grand, plus il peut tirer de l’atmosphère martienne pour faire atterrir des cargaisons plus lourdes – et, un jour, des astronautes – à la surface. Cette même technologie pourrait aider ULA atteindre ses objectifs de ramener des cargaisons lourdes de l’orbite terrestre basse et de récupérer une partie de son matériel le plus cher.
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Si un bouclier thermique gonflable pouvait permettre à l’entreprise de réutiliser les moteurs de fusée, Kutter savait que cela changerait la donne. Il avait déjà commencé à dessiner où un bouclier thermique gonflable irait sur le nouveau Vulcan moteurs que l’entreprise utilisait, a déclaré Del Corso.
Alors que Kutter réfléchissait à la manière de diriger l’entreprise vers la future économie cislunaire, le marché en évolution entre la Terre et la Lune, il parlait rarement de telles choses avec sa famille. À la maison, il était plus concentré sur la façon de soutenir ses enfants et leurs intérêts.
« Il a toujours été très présent avec nous », a déclaré Kayla. « Quel que soit le rôle qu’il a eu à ULA ou son travail ou ses facteurs de stress, il ne nous a pas apporté cela. »
Cette histoire a été mise à jour pour refléter la nouvelle fenêtre de lancement de la mission LOFTID. Il ne sera pas lancé le 1er novembre comme prévu précédemment.
