Les piliers de la création du télescope Webb nous montrent des choses que Hubble ne pouvait pas
L' »étincelle » d’un nouveau télescope spatial.
Imaginez-vous en train de contempler la Chapelle Sixtine jusqu’à un plafond de 6 500 années-lumière de haut.
Les astronomes ont appelé cette minuscule section de la nébuleuse de l’Aigle dans la Voie lactée (photo ci-dessus) les « piliers de la création ». Certains disent que le nom vient d’une phrase d’un sermon du XIXe siècle sur la condescendance du Christ. Dans l’oraison, un pasteur a décrit la dichotomie d’un Dieu tout-puissant, créateur de tout, prenant la forme d’un délicat nouveau-né.
Mais ce nuage de gaz et de poussière interstellaire dans l’espace a toujours ressemblé à un chef-d’œuvre plus ancien – et à une icône biblique encore plus ancienne – celle de la Création d’Adam de Michel-Ange. Dans la fresque cosmique apparaît la main tendue de l’homme vers Dieu, ses doigts fragiles saisissant sa place dans les cieux.
Le télescope spatial Hubble de la NASA a créé cette région du ciel célèbre lorsqu’il l’a photographié en 1995 et à nouveau en 2014. Maintenant, le monde peut le voir à travers les yeux neufs de son homologue à détection infrarouge. Dans une nouvelle image du télescope spatial James Webb publiée cette semaine, les balayages autrefois lisses du poignet, de la paume et des doigts sont ciselés. La main semble plus réaliste, mais éthérée, à la fois.
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C’est parce que le nouvel observatoire montre les piliers de la création en lumière infrarouge, exposant la texture et le gaz translucide, selon la NASA, l’Agence spatiale européenne, et l’Agence spatiale canadienne, les trois collaborateurs du télescope. Toutes les caractéristiques jaunies proviennent de petits grains de poussière constitués de carbone et d’hydrogène. Lorsque la lumière ultraviolette brille sur eux, ils s’illuminent comme un drapé très fin sur le nuage, le transformant de plat en 3 dimensions.
« C’est presque comme une couverture qui forme des vagues à travers le champ », a déclaré Klaus Pontoppidan, astronome au Space Telescope Science Institute de Baltimore, lors d’une conférence de presse en juillet.
« C’est presque comme une couverture qui fait des vagues à travers le champ. »
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Depuis le lancement du télescope dans l’espace il y a neuf mois, la NASA a promis de déverrouiller l’univers pour l’humanité, avec sa vision perçante et ses instruments de pointe. Les astronomes s’attendent à ce qu’il conduise à des découvertes inimaginables.
L’univers a commencé il y a 13,8 milliards d’années il y a peu de temps après, formant les premières étoiles et galaxies. Les astrophysiciens affirment que la lumière de ces premières galaxies brûle toujours, bien qu’étirée par le temps et l’univers en expansion. Ils existent dans l’infrarouge, une forme de lumière que les yeux humains ne peuvent pas voir. Et avec les miroirs très sensibles de Webb, des objets plus faibles et plus éloignés peuvent soudainement être mis au point. Les scientifiques traduisent ensuite les données lumineuses en couleurs que les gens peuvent percevoir et comprendre.
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Quelques jours à peine avant le lancement du télescope le jour de Noël l’année dernière, Günther Hasinger, directeur scientifique de l’Agence spatiale européenne, a utilisé les piliers de la création comme exemple de la façon dont l’infrarouge révélerait d’abondantes étoiles, du gaz et de la poussière cachés dans la lumière optique.
« James Webb sera en fait 100 fois plus sensible que Hubble », a-t-il déclaré.
Et voici les résultats : De nouvelles étoiles, âgées seulement de quelques centaines de milliers d’années, apparaissent sur les bords du nuage sous forme d’orbes cramoisies. Les zones rougissantes sur le bout des doigts sont causées par de jeunes étoiles qui projettent parfois des jets ondulés. L’hydrogène énergétique leur donne cette couleur. Ces zones des piliers « battent pratiquement de leur activité », selon la NASA.
La nouvelle vue diaphane du cosmos aidera les scientifiques à recueillir des décomptes plus précis d’étoiles à leurs débuts et la quantité de gaz et de poussière en leur sein. Cela donnera aux chercheurs une meilleure idée de la façon dont les étoiles se débarrassent de leurs nuages de poussière pendant des millions d’années.
Les scientifiques sont également intéressés à utiliser Webb pour étudier ces molécules d’hydrocarbures consistantes. L’univers semble en regorger et ils pourraient détenir des secrets sur la vie.
« C’est peut-être la façon dont l’univers transporte le carbone – le carbone dont nous sommes faits – vers des planètes qui peuvent être habitables pour la vie », a déclaré Pontoppidan.
Dans le tableau de Michel-Ange, Adam reçoit « l’étincelle de Dieu ». Dans le ciel, c’est l’étincelle de Webb.
