Une explosion énorme et exceptionnellement puissante dans l’espace vient d’être détectée par des scientifiques
« C’est l’équivalent d’avoir des places au premier rang lors d’un feu d’artifice. »
Dans l’espace, les choses explosent souvent.
Et récemment, le 9 octobre, les astronomes ont observé un boom extraordinairement colossal. L’observatoire Swift de la NASA, qui est spécifiquement conçu pour repérer les explosions les plus puissantes connues dans l’univers aujourd’hui – appelées sursauts gamma – a détecté un tel sursaut extrêmement fort. Quelque chose d’extrêmement puissant doit produire ces jets d’énergie qui voyagent dans l’espace, et les scientifiques disent qu’ils sont causés par l’effondrement et l’explosion d’énormes étoiles, des événements appelés supernovae.
Pour qu’une étoile devienne une supernova, elle doit être assez massive – au moins huit fois la taille du soleil. Mais pour qu’une supernova produise le type de sursaut gamma le plus puissant, l’étoile doit avoir environ 30 à 40 fois la taille du soleil. Cette nouvelle détection puissante, si rare que nous n’observerons probablement quelque chose de cette ampleur qu’une fois par décennie environ, provient d’une étoile aussi puissante.
« C’est un événement tout à fait unique », a déclaré Yvette Cendes, astronome et postdoctorante au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.a déclaré à Indigo Buzz.
Surtout, vous n’avez pas à vous inquiéter. Cette formidable explosion s’est produite dans une galaxie à 2 milliards d’années-lumière. A une telle distance, son énergie, qui voyage et se propage dans l’espace depuis des éternités, ne présente aucun danger pour nous. Mais on peut facilement, avec des satellites, le détecter.
« C’est l’équivalent d’avoir des places au premier rang lors d’un feu d’artifice », a expliqué Cendes.
(Les rayons gamma sont sur le même spectre de rayonnement que les radios AM et FM, la lumière visible que vous pouvez voir et les rayons X, bien que les rayons gamma aient le plus d’énergie.)
« C’est incroyablement, incroyablement rare. »
Les astronomes n’ont jamais vu un sursaut gamma dans notre voisinage galactique (c’est-à-dire les galaxies locales qui nous entourent). C’est parce que les explosions stellaires elles-mêmes ne sont pas trop courantes. Une étoile de notre galaxie, la Voie lactée, deviendra une supernova environ une fois par siècle. Mais une étoile énorme, du type nécessaire pour produire un sursaut gamma extrêmement brillant et long (de l’ordre de plusieurs minutes), n’explose qu’environ une fois tous les millions d’années dans une galaxie de taille moyenne comme la nôtre, a noté Cendes.
« C’est incroyablement, incroyablement rare », a déclaré Cendes.
Les sursauts gamma sont détectés très loin car il y a des centaines de milliards de galaxies dans le cosmos profond, grouillant d’étoiles. Il y a relativement peu d’opportunités pour qu’un tel événement se produise près de nous, par rapport à l’univers plus large. (De plus, pour le détecter, vous devez faire face à la direction de « l’entonnoir » d’énergie rayonnée dans l’espace par l’explosion.)
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Étant donné que ces sursauts gamma se produisent souvent à plusieurs milliards d’années-lumière, les instruments conçus pour détecter ces signaux sont extrêmement sensibles. C’est une autre raison pour laquelle cette détection, qui était relativement « proche », était si intense et « lumineuse ».
« C’est comme pointer un télescope vers le soleil », a expliqué Cendes. « Il a saturé les détecteurs. » L’explosion « se classe parmi les événements les plus lumineux connus », a noté la NASA.
Vous pourriez vous demander ce qui arrive maintenant à l’étoile explosée après un effondrement et une explosion aussi dramatiques. Il s’est probablement transformé en un trou noir. « La plupart des trous noirs se forment à partir des restes d’une grande étoile qui meurt dans une explosion de supernova », note la NASA.
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Les trous noirs sont des objets cosmiques incroyablement curieux. Comme Indigo Buzz l’a signalé précédemment, les trous noirs sont des endroits où la matière a été réduite en une zone intensément compacte. Si la Terre était (hypothétiquement) écrasée dans un trou noir, elle ferait moins d’un pouce de diamètre. Pourtant, l’objet serait toujours extrêmement massif, car il contiendrait l’intégralité de la masse de notre planète. Il en résulte un endroit avec une attraction gravitationnelle si forte que même la lumière ne peut s’en échapper. (Les choses avec plus de masse ont une attraction gravitationnelle plus forte.)
Des astronomes comme Cendes sont maintenant regarder les conséquences du dramatique sursaut gamma utilisant de puissants télescopes, comme le radiotélescope Submillimeter Array au sommet du Mauna Kea, à Hawaï.
Alors l’univers continue. Une étoile meurt. Un trou noir est né. Et la vie intelligente à quelque 2 milliards d’années-lumière détecte tout ce qui se passe.
MISE À JOUR : 17 octobre 2022, 7 h 45 UTC Cette histoire a été mise à jour pour refléter la date exacte à laquelle les astronomes ont détecté le puissant sursaut gamma.
