Les débris spatiaux ne sont pas réglementés, sont nocifs et mettent les gens en danger

Qui les protège des déchets spatiaux ?

Avec un nombre croissant de missions spatiales par des agences gouvernementales et l’industrie privée, vient un nouvel ensemble de problèmes pour les Terriens : des déchets spatiaux potentiellement dangereux.

Une étude récente publiée dans la revue scientifique Nature Astronomy a conclu « que les pratiques actuelles ont sur commande 10% de chances d’une ou plusieurs victimes sur une décennie ». En d’autres termes, selon des chercheurs de l’Université de Victoria et de l’Université de la Colombie-Britannique, il y a environ une chance sur dix que la prochaine décennie voit la chute de débris spatiaux tuer quelqu’un.

Mais ce n’est qu’une petite partie du problème décrit dans l’étude.

Les débris spatiaux en orbite sont un sous-produit malheureux de notre désir d’explorer et de documenter l’espace. Selon les chiffres de 2021 de la NASA et des données de surveillance spatiale du ministère de la Défense, les agences suivaient activement plus de 27 000 débris spatiaux (dont la plupart sont plus gros qu’une balle de softball) qui orbitent négligemment autour de la planète. Bien que les débris spatiaux flottants soient certainement un problème, tous les objets qui sont montés ne doivent pas redescendre et, en fait, une bonne partie des débris brûle simplement dans l’atmosphère.

Mais parfois, ces objets, en particulier les gros comme les propulseurs de fusée usés, succombent à la gravité et retombent sur Terre, pour être traités, une fois de plus, par leurs créateurs humains. En règle générale, les gens ne meurent pas ou ne sont même pas blessés par ce phénomène – une grande partie des débris qui tombent s’écrasent dans l’océan. Cependant, les gens doivent faire face à tous les déchets indésirables.

Ils doivent également faire face au sentiment troublant de savoir que de gros débris de roquettes peuvent simplement tomber du ciel et, comme le détaille la nouvelle étude, que cela pourrait affecter les gens dans certaines parties du monde plus que d’autres.

Le Dr Alice Gorman, professeure agrégée à l’Université Flinders à Adélaïde, en Australie, enseigne l’archéologie et la gestion du patrimoine culturel, et est un chef de file dans le domaine de l’archéologie spatiale. Gorman a expliqué à Indigo Buzz par e-mail que la présence de débris spatiaux a toujours suscité l’inquiétude du grand public.

« Environ 90 tonnes de vieux vaisseaux spatiaux rentrent dans l’atmosphère terrestre chaque année, et la plupart d’entre eux sont des corps de fusée abandonnés en orbite terrestre. En moyenne, des objets pesant plus de 5 000 kilogrammes (plus de 11 000 livres) rentrent tous les 215 jours », a expliqué Gorman. « Chaque fois qu’il y a un événement de rentrée très médiatisé, il est clair que le public s’inquiète beaucoup d’être touché par la chute de débris. Malgré toutes les assurances que les débris tomberont au-dessus de l’océan ou de zones inhabitées, les gens sont toujours anxieux. »

Le fardeau des déchets spatiaux des pays du Sud

Le 2 août, un éleveur de moutons de l’Australie rurale a découvert le dernier de plusieurs gros morceaux de débris (fortement soupçonnés de provenir d’une précédente mission SpaceX) qui avaient chuté du ciel entre le 17 et le 25 juillet. L’événement a marqué l’un des des centaines d’événements de rentrée annuels qui se produisent, mais qui n’ont normalement pas d’impact sur les personnes résidant sur Terre.

Cette découverte est intervenue quelques semaines seulement après la publication de l’étude susmentionnée dans Nature Astronomy. Dans ce document, les chercheurs ont appelé à l’action sur ce qu’ils appellent un problème croissant de déchets spatiaux non réglementés et de rentrée inutile et incontrôlée d’objets spatiaux – un problème qui, comme tout le reste sur notre planète, a des effets disproportionnés sur les lieux et les personnes qui n’ont jamais consenti. prendre le risque.

L’étude a suivi les données rapportées sur les lancements spatiaux et les corps de fusée abandonnés en orbite autour de la planète, afin de calculer les pertes potentielles des rentrées de corps de fusée. Parmi plusieurs conclusions alarmantes, les chiffres ont montré que la majorité des chutes de débris spatiaux atterrissent dans des pays situés autour et en dessous de l’équateur, souvent appelés le « sud global ». Bon nombre de ces pays, qui composent les régions d’Amérique latine, d’Asie, d’Afrique et d’Océanie, ne sont pas ceux qui lancent des satellites et des fusées, et encore moins qui exploitent leurs propres programmes spatiaux.

La recherche fait valoir que les organes directeurs et les entreprises choisissent désormais de laisser les débris pénétrer dans l’atmosphère de manière incontrôlée plutôt que d’utiliser une technologie avancée pour contrôler les rentrées de corps de fusée, et que ce faisant, « les principaux États de lancement (exportent) le risque vers le reste du monde ». le monde. »

« Il suffirait d’un seul mort par débris spatiaux pour provoquer un changement sérieux dans l’opinion publique. »

Cela pose un risque évident pour la sécurité des personnes au sol. « Lorsque les étages intacts reviennent sur Terre, une fraction substantielle de leur masse survit à la chaleur de la rentrée atmosphérique sous forme de débris. De nombreuses pièces survivantes sont potentiellement mortelles, posant de graves risques sur terre, en mer et aux personnes dans les avions », l’étude explique.

La raison de cette disparité d’impact est en grande partie un produit de la science simple – de nombreux lancements qui conduisent à des rentrées incontrôlées sont lancés en synchronisation avec l’orbite et la rotation de la Terre, connues sous le nom d’orbites géosynchrones.. Les chutes de débris sont concentrées sur ce chemin et alourdies autour des régions équatoriales. L’étude a révélé que les latitudes de Jakarta, Indonésie, Dhaka, Bangladesh, Mexico, Mexique, Bogotá, Colombie et Lagos, Nigéria, sont au moins trois fois plus susceptibles d’être touchées par des débris que celles de Pékin, Chine, Moscou, Russie, et Washington, DC et New York aux États-Unis

L’étude a révélé que les latitudes de Jakarta, Indonésie, Dhaka, Bangladesh, Mexico, Mexique, Bogotá, Colombie et Lagos, Nigéria, sont au moins trois fois plus susceptibles d’être touchées par des débris que celles de Pékin, Chine, Moscou, Russie, et Washington, DC et New York aux États-Unis

Même si elle n’est apparemment pas intentionnelle, cette menace d’en haut ajoute aux facteurs de stress dans les pays qui subissent déjà le poids (et l’anxiété associée) de la crise climatique mondiale. et d’autres problèmes de dégradation de l’environnement comme la perte de biodiversitéainsi que la question plus large des inégalités socio-économiques – des fardeaux qui ont été historiquement déchargés sur les pays du Sud par les pays les plus riches.

Beaucoup de ces gouvernements du Sud mondial ont déjà appelé à des réparations climatiques notamment pour compenser l’impact du changement climatique. Les militants du climat exigent fréquemment la décolonisation de la crise climatique, appellent à l’environnementalisme qui blâme le capitalisme extractif pour ces problèmes et centre les communautés autochtones.

Il semble maintenant que les débris spatiaux pourraient être ajoutés à la liste des infractions perpétrées contre les peuples autochtones et le Sud global.

Résoudre le problème des déchets spatiaux

Historiquement, le phénomène de la chute des débris spatiaux a dérangé les gens dans le monde entier.

En 1979, la station spatiale Skylab de la NASA, le premier avant-poste orbital du pays, est tombée sur Terre et a dispersé de gros morceaux de débris autour de l’Australie et dans l’océan Indien. L’archéologue spatial Gorman a décrit la réponse du public comme une réaction largement paniquée, influencée par un manque de connaissance de l’endroit où les débris spatiaux finiraient par tomber et un climat politique qui a favorisé la peur des menaces aériennes. Il a également soulevé certaines des premières questions sur les déchets spatiaux après le boom de l’exploration spatiale au milieu du siècle. Quelques années plus tôt, la Convention sur la responsabilité de 1972 avait déclaré que les États de lancement devaient verser une indemnisation pour tout dommage causé par les débris de leurs objets. « Recevoir une indemnisation après l’événement serait une petite consolation pour une personne tuée ou gravement blessée », a déclaré Gorman. « Il suffirait d’un seul mort par débris spatiaux pour provoquer un changement sérieux dans l’opinion publique. »

Une collection de divers traités similaires signifie que le statut des débris spatiaux n’est pas entièrement non réglementé. Le traité sur l’espace extra-atmosphérique des Nations Unieset la Convention sur la responsabilité internationale pour les dommages causés par des objets spatiaux, comprend des dispositions sur la propriété et la responsabilité des objets lancés dans l’espace et leur rentrée ultérieure, mais les protocoles sont assez vagues. Comme l’explique l’étude, d’autres directives centrées sur les débris, comme les Lignes directrices de l’ONU sur l’atténuation des débris spatiaux de 2010 et les Lignes directrices des Nations Unies de 2018 pour la durabilité à long terme des activités spatialesles deux recommandent aux gouvernements de prévenir les « risques indus » pour les habitants de la Terre, sans indication claire de la manière de procéder.

Mais à mesure que les organes directeurs évoluent lentement, des conflits croissants orbitent autour de la décharge atmosphérique de notre planète. En novembre 2021, le gouvernement russe a essuyé la colère de la communauté spatiale mondiale après avoir détruit une fusée en orbite qui a projeté un grand nuage de fragments de fusée, menaçant la sécurité des astronautes de la Station spatiale internationale. En réponse, le professeur Hugh Lewis a conçu une simulation de débris orbitaux qui a démontré les risques de voies atmosphériques obstruées. Cela a mis en évidence un phénomène appelé « syndrome de Kessler », dans lequel des collisions désastreuses s’accumulent et deviennent inévitables comme une sorte d’effet domino si les débris ne sont pas nettoyés.

Alors, avec ces futures prévisions spatiales à l’esprit, qui devrait être tenu responsable de la sécurité des communautés du Sud et d’ailleurs, qui supportent l’impact littéral de ces missions spatiales ?

Certains ont exigé des mandats plus solides des agences internationales pour protéger les communautés vulnérables des débris potentiels et nettoyer l’atmosphère, comme le récent dossier sur la gestion du trafic spatial par le groupe de réflexion bipartisan The Atlantic Council. Les efforts de nettoyage sont depuis longtemps une priorité. En 2018, la Station spatiale internationale a lancé le satellite RemoveDEBRIS, qui a testé plusieurs méthodes de collecte de débris spatiaux. En 2021, la société japonaise Astroscale a annoncé qu’elle explorait la suppression des débris commerciauxl. Sans surprise, les États-Unis sont à la traîne en prenant soin de ses déchets spatiaux.

« Certains ont même fait valoir que nous avons besoin d’un nouveau droit de l’homme – le droit d’être à l’abri des menaces du ciel. »

« Certains ont même fait valoir que nous avons besoin d’un nouveau droit de l’homme – le droit d’être à l’abri des menaces du ciel. Les gens devraient pouvoir regarder le ciel nocturne avec émerveillement, sans craindre qu’un corps de fusée enflammé ne fasse pleuvoir la destruction sur eux, « , a déclaré Gorman.

En reconnaissant l’impact potentiellement disproportionné des déchets spatiaux sur certaines régions du monde, et la question politique séculaire qui tourmente le fonctionnement interne d’organismes intergouvernementaux comme les Nations Unies, les dirigeants doivent maintenant se demander si une plus grande part de responsabilité devrait incomber aux dirigeants pays explorateurs de l’espace, et comment empêcher ces disparités de provoquer encore plus de conflits politiques (et centrés sur les ressources), en particulier à mesure que les préoccupations climatiques mondiales augmentent.

La nouvelle étude conclut sans ambages – il n’y a plus d’excuse pour garder ces événements vagues en termes de leurs implications réglementaires, autre que pour éviter la responsabilité et donner la priorité au profit. « Nous avons la technologie pour construire une rentrée contrôlée dans les missions; les opérateurs spatiaux choisissent simplement de ne pas le faire », a déclaré Gorman.

Il est dans l’intérêt de tous, y compris des entreprises d’un milliard de dollars comme SpaceX, de commencer à surveiller, recycler et réduire le risque de chute de débris spatiaux – s’ils ne peuvent pas être convaincus que c’est mieux pour les gens, la planète et leur entreprise – c’est au moins la meilleure option de relations publiques.