Une fusée a percuté la lune. La NASA a une photo.

L’impact a laissé un étrange cratère.

La lune a un nouveau cratère étrange. Mais celui-ci n’est pas naturel.

Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, qui a commencé à cartographier la lune en 2009, a repéré le site d’impact d’un récent crash de fusée sur la face cachée de la lune, qui s’est produit début mars. L’agence spatiale a publié des images de l’impact de vendredi, qui a en fait entraîné un double cratère : un cratère de 19,5 mètres chevauchant un cratère de 17,5 mètres.

Les astronomes s’attendaient à ce qu’un propulseur de fusée capricieux claque sur la lune, ce qui en fait la première fois connue que des débris spatiaux ont involontairement impacté notre satellite naturel. Ce à quoi la NASA ne s’attendait pas, cependant, était un double cratère.

« Le double cratère était inattendu et peut indiquer que le corps de la fusée avait de grandes masses à chaque extrémité », a écrit la NASA dans une description de l’image. « En règle générale, une fusée épuisée a une masse concentrée à l’extrémité du moteur ; le reste de l’étage de la fusée se compose principalement d’un réservoir de carburant vide. Étant donné que l’origine du corps de la fusée reste incertaine, la double nature du cratère peut indiquer son identité. »

L’astronome indépendant Bill Gray, qui suit les objets qui voyagent dans le voisinage du système solaire de la Terre, a publié des preuves que le propulseur de fusée abandonné provient d’une mission lunaire chinoise de 2014 (Chang’e 5-T1), bien qu’il pensait à l’origine qu’il s’agissait d’une fusée SpaceX. La Chine dément le booster maintenant écrasé est le leur.

Quel que soit le responsable, les dommages à la surface de la lune, bien que loin d’être catastrophiques, soulignent une partie du problème croissant des déchets spatiaux de l’humanité, et comment cela affecte ou pollue d’autres mondes. Certaines fusées, après avoir fait exploser leurs satellites ou engins spatiaux dans l’espace, sont laissées sur des orbites « chaotiques », avec le potentiel que les fusées épuisées tombent sur Terre ou soient potentiellement projetées dans l’espace plus profond.

Avant cet impact de fusée, l’humanité avait déjà laissé sa marque sur la lune. Les boosters de fusée des missions Apollo (parties de la colossale fusée Saturn V de la NASA) ont laissé un certain nombre de cratères d’environ 40 mètres de large sur la surface de la lune. Il y a des sacs de caca d’astronaute sur la Lune. Et il y a quelques années, le vaisseau spatial israélien Beresheet s’est écrasé et a dispersé des débris sur la surface lunaire.