Il y a un nouvel indice fascinant sur l’extinction du mégalodon géant

La concurrence a peut-être été intense.

L’un des fossiles les plus frappants aujourd’hui sont les dents et les mâchoires reconstruites du mégalodon.

Les mâchoires du requin éteint sont si grandes qu’une ou deux personnes peuvent se tenir à l’intérieur. Ce sont des reliques d’un prédateur dominant qui a prospéré il y a environ 20 à 3,6 millions d’années, une espèce de requin qui grignotait probablement des baleines et de gros poissons. Ils ont grandi d’environ 50 pieds de long, ce qui est plus grand qu’un bus de la ville.

La cause de la disparition d’une créature aussi imposante fait l’objet d’une enquête en cours, mais les scientifiques ont découvert un indice convaincant. Dans une recherche récemment publiée dans la revue scientifique Nature Communications, des scientifiques de la Terre et des biologistes ont trouvé des preuves chimiques préservées (dans des dents fossilisées) que les mégalodons et les grands requins blancs coexistaient en tant que prédateurs au sommet vers la fin du règne du mégalodon, il y a environ 5,3 à 3,6 millions d’années.

« Ils semblent en effet avoir occupé la même position dans la chaîne alimentaire », a déclaré à Indigo Buzz Kenshu Shimada, l’un des auteurs de l’étude et paléobiologiste à l’Université DePaul.

Cela signifie qu’ils étaient des concurrents pour la proie.

Des recherches antérieures, comme celle publiée par le paléontologue Robert Boessenecker, ont proposé qu’une telle concurrence était un moteur de l’extinction du mégalodon.. Cette nouvelle recherche suggère que les deux espèces ont coexisté et mangé la même nourriture dans les océans du monde pendant 1 à 3 millions d’années, a déclaré Boessenecker, chercheur associé au Département de géologie et de géosciences environnementales du Collège de Charleston, à Indigo Buzz. Boessenecker n’a pas été impliqué dans cette dernière étude. En fin de compte, les mégalodons ont été désavantagés car ils ont probablement mis plus de temps à devenir si gros et à atteindre la maturité sexuelle, a-t-il déclaré. Les grands blancs se seraient reproduits plus rapidement et auraient ainsi surpassé le mégalodon plus gros et plus gourmand en énergie.

• Les découvertes et observations en haute mer de 2021 sont incroyables

• Un gros requin et un gros calmar se sont battus en haute mer

• De nouvelles images de calmars géants montrent qu’ils ne sont pas de terribles monstres, après tout

Surtout, de nombreuses histoires d’extinction ne sont pas simples. Le changement climatique aurait également pu être un facteur, car les températures mondiales se sont refroidies au cours d’une période appelée le Pliocène, il y a environ 5,3 à 2,6 millions d’années. Des océans plus froids ont peut-être rendu la vie plus difficile aux mégalodons. « Comme les requins adultes étaient dépendants des eaux tropicales, la baisse des températures des océans a probablement entraîné une perte importante d’habitat », explique le Natural History Museum de Londres.. « Cela a peut-être aussi entraîné l’extinction de la proie du mégalodon ou son adaptation aux eaux plus froides et son déplacement là où les requins ne pouvaient pas suivre. »

De nombreuses créatures marines, comme les mammifères, les tortues, les requins et les oiseaux de mer, ont disparu au Pliocène. Peut-être alors que les grands requins blancs, qui peuvent subsister avec moins de calories, étaient mieux adaptés pour survivre en tant que grands prédateurs dans un monde en mutation.

Les dents de mégalodon géant

Les dents de mégalodon fossilisées, qui peuvent avoir la taille d’une main humaine, sont dispersées sur la planète et couramment trouvées. C’est parce que leurs mâchoires étaient bordées de 276 dents et que les requins perdent (et remplacent) des milliers et des milliers de dents au cours de leur vie. Bon nombre des dents dures du mégalodon ont donc finalement été fossilisées.

Pour déterminer ce que les grands requins blancs et les mégalodons mangeaient il y a des millions d’années, les chercheurs ont analysé l’élément zinc (en particulier un isotope du zinc, qui est un type d’atome de zinc) dans leurs dents fossilisées respectives. Le zinc est un indicateur précieux car c’est un élément essentiel pour les organismes, et les différents types d’isotopes de zinc dans les dents des animaux révèlent les différentes positions des animaux dans la chaîne alimentaire, a expliqué Shimada de l’Université DePaul. Par exemple, les requins plus gros qui se nourrissent de mammifères marins ont des compositions en zinc différentes de celles des requins plus petits qui mangent du poisson ou du plancton.

En fin de compte, les mégalodons et les grands requins blancs partageaient des compositions de zinc similaires au début du Pliocène (il y a environ 5 millions d’années), ce qui signifie qu’ils étaient probablement en compétition pour la même proie.

L’histoire de la disparition du mégalodon, cependant, n’est pas presque terminée. Mais maintenant que les chercheurs ont montré – pour la première fois – que les isotopes du zinc sont conservés dans les dents de requin pendant des millions d’années, les scientifiques peuvent en dire beaucoup plus sur le régime alimentaire et la vie des créatures qui vivaient dans les anciennes mers de la Terre.

« L’utilisation d’isotopes de zinc pour les fossiles pourrait très bien révolutionner la façon dont nous étudions les réseaux trophiques des vertébrés marins disparus, et je suis très heureux de voir ce qui va suivre », a déclaré Boessenecker.