Le ciel de Mars reçoit une mystérieuse aurore verte ressemblant à un ver géant

Les scientifiques ont du mal à expliquer un nouveau spectacle de lumière martien.

Plutôt que de petits hommes verts, les astronautes qui posent leurs bottes sur le sol martien sont plus susceptibles d’être accueillis par un ciel strié de vert.

Les scientifiques savent depuis plus de 15 ans que des aurores, des spectacles de lumière vibrante dans l’atmosphère, existent sur Mars. Les aurores de la planète ont été trouvées dans de petites taches qui semblaient germer du sol comme des champignons. On pense que les auvents lumineux qu’ils ont formés proviennent de ce qui reste d’un champ magnétique qui s’est désintégré il y a des milliards d’années.

Mais les chercheurs viennent d’apercevoir une nouvelle aurore gigantesque sur Mars comme aucune autre aurore observée auparavant. Ils appellent le phénomène une « aurore discrète sinueuse » pour décrire son énorme forme de ver : une bande torsadée brillante de lumière ultraviolette s’étendant sur des milliers de kilomètres du côté jour, qui fait face au soleil, jusqu’à l’arrière de la planète.

Une sonde de l’Agence spatiale des Émirats arabes unis en orbite autour de Mars, connue sous le nom de Hope, a pris la photo à l’aide d’un dispositif de spectromètre ultraviolet. La découverte soulève de nouvelles questions sur l’atmosphère de Marsla composition de son ancien champ magnétique et les effets du vent solaire – les gaz qui s’écoulent du soleil et qui constituent ce que l’on appelle la « météo spatiale ».

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Lorsque la sonde Hope est arrivée sur Mars l’année dernière, les chefs de mission ont rapidement réalisé que sa distance par rapport à la planète leur offrait l’occasion de « faire un zoom arrière » et d’étudier la planète à grande échelle. Après que les premières images soient venues du vaisseau spatial de la taille d’un SUV de 3 000 livres, ils ont décidé de se concentrer sur les auroresa déclaré Hessa Al Matroushi, qui dirige la mission, dans un communiqué.

Ce que les scientifiques ont vu dans les instantanés de Hope les a époustouflés, a déclaré Rob Lillis, un physicien de l’espace planétaire et Emirates Mars Mission collaborateur basé à l’Université de Californie, Berkeley. Depuis novembre, l’équipe a vu plusieurs autres cas de lumières vermiformes, a-t-il déclaré.

La plupart des gens associent les aurores avec les aurores boréales, un spectacle de lumière brillant parfois visible sur Terre la nuit près du pôle Nord. Un effet similaire se produit également près de l’Antarctique. Les électrons qui sont projetés du soleil pendant les tempêtes solaires voyagent le long des lignes de champ magnétique aux pôles de la planète dans l’atmosphère, interagissant avec l’air.

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Les aurores « ont été mystérieuses pendant très longtemps sur Terre avant que nous comprenions qu’il s’agit en fait de la météo spatiale et de flux d’électrons à haute énergie, provenant à l’origine du soleil et essentiellement guidés par un champ magnétique planétaire », a déclaré Lillis à Indigo Buzz. « Que ce soit la Terre ou Mars, ces électrons se brisent dans l’atmosphère et font briller l’atmosphère. »

Les électrons suivent toujours les lignes de champ magnétique et ne peut pas dévier de sa route. Alors pourquoi cette région du ciel de Mars ressemble-t-elle à un ver sinueux et tordu ?

« Il se passe quelque chose de drôle avec cette queue magnétique », a déclaré Lillis, faisant référence au réseau complexe de lignes de champ magnétique derrière Mars.. « Nous ne comprenons pas encore ce qui cause cela, ou ce qui provoque un flux d’électrons aussi élevé sur ces lignes de champ magnétique particulières. »

C’est le mystère que les chercheurs veulent résoudre en utilisant une combinaison de vaisseaux spatiaux gérés par le programme spatial des Émirats arabes unis, la NASA et l’Agence spatiale européenne.

« Nous ne comprenons pas encore ce qui cause cela. »

L’un est la mission Mars Maven de la NASAlancé en 2013. L’autre est Mars Express, une mission de l’ESA qui a commencé ses opérations en 2004. Les deux sondes observent la planète de près, passant parfois à moins de 200 milles. L’espoir des Émirats arabes unis est beaucoup plus éloigné, son point le plus bas étant à plus de 12 000 milles.

Sa distance a donné à l’orbiteur Emirates un net avantage. Pour la première fois, les scientifiques avaient un aperçu sans précédent de la planète et de son atmosphère, révélant Mars à différents moments de la journée et à travers différentes saisons. Lillis soupçonne que les autres sondes ont peut-être déjà pris des photos de minuscules parties de ces aurores massives ressemblant à des vers, mais elles n’ont pu capturer que les pointes de l’iceberg, pour ainsi dire.

La prochaine étape de l’étude consistera pour les orbiteurs de la NASA et de l’ESA à prendre des mesures des électrons se déplaçant vers Mars lors d’une tempête solaire turbulente. quand ils sont dans la région de l’aurore vermiforme. En même temps, Hope prendra des photos des lumières.

« Ce serait le véritable Saint Graal », a déclaré Lillis, « si nous pouvions obtenir des mesures simultanées de la cause et de l’effet. »