Une planète extrêmement sauvage abrite des nuages ​​de métal et des pierres précieuses

Un monde avec une atmosphère vraiment exotique.

Plus d’un billion d’exoplanètes orbitent probablement autour d’étoiles lointaines dans notre humble galaxie. Les astronomes soupçonnent que l’un d’entre eux, à 855 années-lumière, abrite des nuages ​​métalliques et des pluies de pierres précieuses.

Ce monde particulier, WASP-121 b est connu sous le nom de « Jupiter chaud », car c’est une géante gazeuse qui orbite près de son étoile brûlante. Fondamentalement, la planète est verrouillée par marée à son étoile – comme la lune est verrouillée sur Terre – ce qui signifie qu’un côté de WASP-121 b est sans cesse brûlé par son soleil, tandis que l’autre est sombre et plus frais.

Dans une nouvelle recherche publiée par la revue Nature Astronomy, les scientifiques démontrent que des métaux et des pierres précieuses en suspension dans l’air existent du côté le plus froid de la planète. (L’intense chaleur, 3 000 degrés Celsius ou plus de 5 400 degrés Fahrenheit, évapore ces nuages.) À l’aide d’observations uniques du télescope spatial Hubble, les astronomes ont mesuré la température de l’atmosphère nocturne et ont montré qu’elle était suffisamment froide pour divers métaux. pour condenser, Thomas Mikal-Evans, astronome à l’Institut Max Planck d’astronomie et auteur principal de la recherche, a déclaré à Indigo Buzz. Les métaux détectés sur WASP-121 b comprennent le magnésium, le fer, le vanadium, le chrome et le nickel.

Il est actuellement rare et difficile pour les astronomes de sonder les atmosphères d’exoplanètes lointaines. Dans ce cas, l’équipe a utilisé une méthode d’observation intelligente pour entrevoir la composition de la haute atmosphère de WASP-121 b. Hubble a observé la planète en orbite autour de son étoile et a pu analyser la lumière du soleil qui a traversé l’atmosphère, ce qui a finalement révélé certains des produits chimiques présents.

Même du côté « froid », les températures oscillent autour de 1 500 degrés Celsius, soit environ 2 700 degrés Fahrenheit. C’est beaucoup trop chaud pour les nuages ​​d’eau, comme ceux de la Terre. Mais les métaux à l’état gazeux se condenseront dans de tels environnements. À quoi pourraient ressembler des nuages ​​aussi inhabituels ?

« Je ne pense pas que nous puissions dire à quoi ils ressembleraient avec certitude, car la formation des nuages ​​est compliquée et nous n’avons pas de nuages ​​comme ceux-ci à observer de près dans notre propre système solaire », a déclaré Mikal-Evans par e-mail.

« Je ne sais pas à quoi ressembleraient les nuages, mais c’est amusant de spéculer. »

Mais il soupçonne que les nuages ​​métalliques pourraient potentiellement ressembler à des tempêtes de poussière qui se forment sur Terre, comme on le voit dans cette vidéo YouTube. Quant à la couleur des nuages, c’est aussi une spéculation. Mais pourquoi ne pas spéculer ? Les chercheurs soupçonnent que le WASP-121 b contient de l’aluminium, qui se condense dans le corindon minéral. Le rubis et le saphir sont faits de corindon, ainsi que d’autres traces chimiques (également probablement sur WASP-121 b) qui donnent à ces gemmes leurs riches couleurs. De fines gouttelettes de rubis et de saphir peuvent former des nuages. « Alors peut-être que certains nuages ​​auraient une coloration rouge et bleue », a réfléchi Mikal-Evans.

D’autres nuages ​​pourraient être beiges. D’autres gris ou vert. « Comme je l’ai dit, je ne sais pas à quoi ressembleraient les nuages, mais c’est amusant de spéculer », a déclaré Mikal Evans.

Comme sur Terre, lorsque les conditions sont réunies, les gouttelettes métalliques dans les nuages ​​se condensent suffisamment pour pleuvoir, sous une forme spectaculaire.

« Des gemmes liquides pourraient donc pleuvoir sur l’hémisphère nocturne de WASP-121 b », a noté l’Institut Max Planck d’astronomie dans un communiqué de presse..

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La recherche sur les exoplanètes, déjà fascinante, est sur le point d’être révolutionnée.

Le télescope spatial James Webb – le télescope spatial le plus puissant jamais construit – a été lancé avec succès dans l’espace et est arrivé chez lui, à près d’un million de kilomètres de la Terre. Sa mission scientifique débutera cet été, et un temps considérable (un quart de sa première année) sera consacré à l’observation des atmosphères des exoplanètes. Nous apprendrons des choses inédites. Le télescope Webb peut voir plus de lumière que Hubble et détecter des molécules que Hubble ne peut pas voir.

Fondamentalement, Webb scrutera des planètes plus petites, comme des planètes rocheuses d’environ deux fois la taille de la Terre, et verra si elles contiennent les ingrédients de la vie (telle que nous la connaissons). Cela comprend l’eau, le dioxyde de carbone et le méthane.

« Nous allons pouvoir dire de quoi sont faites (les planètes) », Mercedes López-Morales, chercheuse en exoplanètes et astrophysicienne au Center for Astrophysics-Harvard & Smithsoniana déclaré à Indigo Buzz.

Restez à l’écoute. Nous savons déjà que la galaxie contient des exoplanètes sauvages hébergeant presque certainement des nuages ​​d’un autre monde. Que trouverons-nous d’autre dans les systèmes solaires lointains ?