La NASA a révélé de manière inattendue une image de la « première lumière » du télescope Webb
« Pour quelqu’un qui travaille sur un projet depuis 22 ans, voir la lumière passer, c’est magnifique. »
Avec des yeux troubles, le nouveau télescope spatial géant du monde s’est réveillé de son sommeil et a entrevu sa « première lumière », la première étape vers un objectif ultime de voir une partie de la « première lumière » de l’univers.
Hein?
En ce qui concerne le très puissant télescope spatial James Webb, la terminologie peut être carrément vertigineuse, en particulier lorsque les astronomes utilisent l’expression « première lumière » deux fois dans le même souffle pour signifier deux choses différentes. C’est un double sens unique à cet observatoire sans pareil.
« Première lumière » signifie que la lumière des étoiles a traversé l’optique d’un télescope, rebondissant sur tous ses miroirs pour atteindre ses détecteurs pour la première fois. La NASA a confirmé que Webb avait réalisé cela le 3 février.
« Première lumière » est également un terme utilisé par les cosmologistes pour décrire la première génération d’étoiles formées dans l’univers, considérée comme une période à peine 300 millions d’années après le Big Bang.. Une fois aligné et calibré cet été, Webb devrait voir certaines des galaxies les plus anciennes, à plus de 13,5 milliards d’années-lumière.
En fait, il y a environ deux décennies, lorsque Webb en était à ses balbutiements, les astronomes l’ont surnommé la « First Light Machine », a déclaré Marcia Rieke, chercheuse principale pour la caméra proche infrarouge à bord de Webb. Le surnom vient de l’objectif principal du télescope : regarder en arrière dans le temps et voir les origines de l’univers.
Mais les scientifiques ont décidé que le nom « First Light Machine » était un peu exagéré, surestimant la capacité de l’observatoire.
« Nous avons en quelque sorte dû nous éloigner de ce surnom parce que la toute première lumière serait une étoile », a déclaré Rieke à Indigo Buzz. « Vous avez besoin d’un télescope de 20 miles de diamètre pour détecter la première étoile unique. »
La NASA a surpris la communauté astronomique en publiant vendredi une image de la première lumière. Son sujet HD84406, une étoile solaire isolée à seulement 260 années-lumière, est un voisin relativement proche de la Terre. Ce n’était pas le spectacle impressionnant et époustouflant que l’agence spatiale promettait depuis des années. Au lieu de cela, le cadre montrait 18 taches dorées aléatoires et floues – certaines étirées et déformées en bonbons, certaines apparitions fantomatiques – chacune étant une copie de la même étoile.
Détendez-vous, cependant. Cela ne signifie pas que le télescope est cassé, comme un problème découvert avec le télescope spatial Hubble, son légendaire prédécesseur. Il faudra des mois pour régler à la perfection les miroirs et les instruments de Webb.
HD84406 se trouve dans la constellation de la Grande Ourse. L’étoile est un peu trop faible pour être vue à l’œil nu sur Terre – une personne a besoin de jumelles pour capter une lueur – mais c’est un objet brillant sur lequel Webb peut fixer son regard. Dans environ quatre mois, les 18 miroirs devraient être complètement alignés, capables de faire ressembler l’étoile à une seule étoile claire.
« Les premières images vont être moches », a déclaré Jane Rigby, une scientifique du projet. « C’est comme si nous avions 18 miroirs qui sont en ce moment de petites prima donnas, chacun faisant son propre truc, chantant sa propre mélodie dans n’importe quelle tonalité, et nous devons les faire fonctionner comme un chœur. »
Chaque segment de miroir fonctionne maintenant comme son propre télescope, a expliqué Lee Feinberg, responsable du télescope optique de Webb. L’équipe doit faire correspondre les images à quelques nanomètres près. Pour la perspective, si le miroir principal avait la taille des États-Unis, chacun des 18 segments aurait la taille du Texas, obligeant l’équipe à les faire correspondre avec une précision d’environ 1,5 pouces.
Il est trop tôt pour dire qu’il n’y a certainement pas de défaut dans les rétroviseurs de Webb, a déclaré Feinberg, mais jusqu’à présent, les choses semblent normales.
La NASA a pris un virage serré à gauche dans ses plans avec le déploiement vendredi de l’image « première lumière ». Lors de conversations antérieures avec des journalistes, les scientifiques et les responsables de Webb ont déclaré qu’ils retiendraient les images jusqu’à l’été car les images de test sont notoirement mauvaises. Ce n’est pas la première impression qu’ils veulent faire.
Peut-être que l’agence spatiale ne voulait pas répéter l’histoire : lorsque la NASA a présenté la première photo de Hubble il y a 32 ans, les masses ont été déçues. Une photo de HD96755, une étoile binaire à 1 300 années-lumière, était une tache pixelisée en noir et blanc, à peine meilleure qu’une photo prise par un télescope au sol au Chili.
« Nous voulons nous assurer que les premières images que le monde voit, que l’humanité voit de ce télescope, rendent justice à ce télescope de 10 milliards de dollars », et ne sont pas une étoile « ennuyeuse », a déclaré Rigby à propos de Webb.
« Pour quelqu’un qui travaille sur un projet depuis 22 ans, voir la lumière passer, c’est magnifique. »
Contrairement aux propos précédents, la NASA a livré tôt. Patrick Lynch, un porte-parole de l’agence, a déclaré que la NASA n’avait jamais pris de décision formelle sur l’opportunité de publier des images d’alignement. Les premières photos scientifiques n’arriveront pas avant l’été, mais il y aura « d’autres mises à jour » en cours de route, a-t-il noté.
La question de savoir s’il fallait rendre publique la photo de première lumière a été vivement débattue, a déclaré Rieke à Indigo Buzz : Bien que l’agence spatiale veuille être transparente sur le processus de réglage fin, certaines personnes craignaient d’être raisonnablement découragées. Les scientifiques, d’autre part, ont ressenti plus qu’un simple soulagement lorsque Webb a réussi à collecter les photons de HD84406.
« Pour quelqu’un qui a travaillé sur un projet pendant 22 ans, voir la lumière passer, c’est magnifique », a déclaré Rieke.
L’image floue pourrait ne pas être une déception après tout.
Sur un subreddit sur le télescope, la nouvelle que Webb avait détecté la lumière de l’étoile a étonné l’utilisateur @I_love_limey_butts.
« Tellement génial ! Imaginez simplement des formes de vie extraterrestres à 250 années-lumière utilisant notre soleil pour l’étalonnage du système lol. »
