Quelle est la probabilité d’un terrible impact d’astéroïde au cours de notre vie ?

Les astronomes découvrent chaque année des centaines d’astéroïdes géocroiseurs.

Au large de l’Interstate 40 en Arizona, les preuves sont claires : de temps en temps, des astéroïdes de grande taille frappent la Terre.

Vous y trouverez le « Meteor Crater », d’une profondeur de 600 pieds, qui a atterri il y a 50 000 ans. Le coupable mesurait probablement entre 100 et 170 pieds de diamètre, créant une explosion suffisamment importante pour détruire Kansas City. Alors que la roche spatiale n’était pas petite, ce n’était pas presque un « tueur de planète » comme le géant d’environ six milles de large qui a anéanti la plupart des dinosaures.

Bien que la menace d’une autre collision importante – qu’elle provienne d’un astéroïde de 200 pieds ou de 2 000 pieds de diamètre – soit inévitable, les scientifiques ont des nouvelles optimistes à signaler. Un nouveau recensement de bon nombre des plus gros astéroïdes qui traversent le voisinage de notre système solaire ont confirmé qu’il n’y avait aucune menace connue de collision pour le siècle prochain, et la probabilité d’un impact au cours des mille prochaines années est extrêmement faible – bien qu’il y ait environ 20 énormes chercheurs sur les roches cosmiques. garder un œil sur, car leurs trajectoires futures lointaines ne sont pas encore certaines.

Surtout, il n’y a pas d’alarme à propos de ces astéroïdes particuliers, qui mesurent un kilomètre (0,6 miles) de large ou même plus. Mais la nouvelle recherche a souligné que mille ans dans le futur, certaines trajectoires restent instables, et plus d’observations sont nécessaires pour exclure complètement un impact potentiel.

« Nous avons besoin de plus d’informations sur ces astéroïdes, bien que la probabilité (d’un impact) soit encore très faible », a déclaré à Indigo Buzz Oscar Fuentes-Muñoz, chercheur à l’Université du Colorado à Boulder qui a dirigé le nouveau recensement.

Cette recherche sur la défense planétaire, actuellement publiée sur la plateforme de partage de recherche arxiv, sera publiée dans The Astronomical Journal, une publication à comité de lecture.

Pourquoi la menace d’une collision d’astéroïdes est faible

La NASA et d’autres scientifiques surveillent avec vigilance le ciel à la recherche d’« objets géocroiseurs », également appelés « astéroïdes géocroiseurs ».

Les astronomes ont trouvé près de 10 000 roches spatiales à proximité (« à proximité » signifie souvent à plusieurs millions de kilomètres) qui s’étendent sur plus de 460 pieds de diamètre, en mai 2023, avec quelque 500 autres objets de ce type dénichés dans le ciel sombre chaque année. Ceux-ci ont le potentiel de causer de vastes destructions régionales, et environ 15 000 restent à découvrir. Heureusement, plus de 90% des plus gros mastodontes – plus d’un demi-mile de diamètre – ont été trouvés.

Le risque d’impact futur reste toutefois faible pour deux raisons : les preuves dont nous disposons sur la fréquence des astéroïdes qui frappent la Terre aujourd’hui et dans le passé, ainsi que l’absence de preuves d’impacts d’astéroïdes imminents connus. (Des télescopes de recherche d’astéroïdes sont entraînés dans le ciel chaque nuit.)

De manière impressionnante, chaque jour, environ 100 tonnes de particules de poussière et de sable tombent dans l’atmosphère terrestre et brûlent rapidement. Chaque année, en moyenne, un « astéroïde de la taille d’une automobile » s’effondre dans notre ciel et explose, explique la NASA. Les impacts d’objets d’environ 460 pieds de diamètre se produisent tous les 10 000 à 20 000 ans, et un impact « tueur de dinosaures » d’un rocher d’environ un demi-mile de diamètre ou plus se produit sur des échelles de temps de 100 millions d’années.

En bref, les chances d’un impact majeur au cours de notre vie sont, à notre connaissance, extrêmement faibles, disent les astronomes.

Ce dernier recensement a porté sur 851 astéroïdes géants dont les orbites traversent parfois le voisinage de la Terre et qui passent plus de temps près de nous. Bien qu’ils ne représentent aucune menace au siècle prochain, les chercheurs se sont efforcés de voir ce que les astéroïdes pourraient faire plus loin, dans mille ans, après avoir été affectés par la gravité d’autres planètes et la chaleur torride du soleil. Ils ont effectué de nouvelles simulations des orbites des astéroïdes et ont découvert que la plupart ne représentaient aucune menace. Mais une vingtaine d’astéroïdes, dont les orbites autour du soleil ne sont pas aussi certaines, ne se sont pas avérés aussi prévisibles. Plus d’observation est nécessaire.

Par exemple, des simulations de l’astéroïde 7482 (1994 PC1), qui mesure deux tiers de mile de long, ont montré que la roche a traversé l’orbite terrestre autour du soleil (mais pas la Terre) plusieurs fois au cours des mille prochaines années. Pour l’instant, le risque d’impact du 7482 (1994 PC1) ne peut être exclu.

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Comment les scientifiques trouvent des astéroïdes à proximité

Les relevés du ciel, comme indiqué ci-dessus, trouvent régulièrement de nouveaux astéroïdes. Il y a le Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) financé par la NASA au sommet de Maui, le Catalina Sky Survey dans les montagnes de Santa Catalina en Arizona et le système de dernière alerte à impact terrestre d’astéroïdes (ATLAS) avec des télescopes dans le monde entier, entre autres programmes d’observation d’astéroïdes.

Les enquêtes peuvent fournir des informations cruciales sur une frappe potentielle et sur la manière dont elle affecterait la Terre et ses habitants. Par exemple, les habitants d’une certaine région auraient-ils besoin de s’abriter à l’abri des fenêtres en verre si un astéroïde devait exploser dans l’atmosphère ? (Pour référence, voir l’événement météore de Chelyabinsk.)

« Vous devez savoir ce qui va arriver, quand ça va arriver et à quel point ça va frapper », a déclaré Eric Christensen, directeur de l’étude Catalina Sky Survey NEO en Arizona, à Indigo Buzz l’année dernière.

De plus, de nouveaux télescopes géants, comme l’observatoire Vera C. Rubinsitué à plus de 8 700 pieds d’altitude sur la crête du Cerro Pachón au Chili, sera bientôt mis en ligne et fera l’inventaire de millions d’objets du système solaire, y compris de nouvelles roches qui se balancent parfois près de la Terre.

« Nous faisons notre diligence raisonnable pour les trouver complètement. »

Il n’est pas facile de trouver de nouveaux points de lumière mobile dans notre système solaire surpeuplé. Mais les scientifiques identifient ces menaces potentielles. « Nous faisons notre travail », a déclaré Fuentes-Muñoz. « Nous faisons notre diligence raisonnable pour les trouver complètement. »

Et lorsque nous en trouverons qui pourraient virer vers la Terre, nous ne serons probablement pas impuissants. Le plan est de détourner la trajectoire d’un tel astéroïde. Dans une réalisation sans précédent en septembre 2022, la mission DART de la NASA a réussi à écraser un vaisseau spatial de la taille d’un réfrigérateur sur l’astéroïde Dimorphos (qui n’était pas une menace pour la Terre) dans le but de prouver que l’humanité pouvait modifier la trajectoire d’une roche spatiale entrante, si cet effort devenu nécessaire.

Aujourd’hui, nous n’avons pas la capacité de déployer facilement une tentative de déviation d’astéroïdes. Mais si la marche incessante de la technologie est un indice, nous pourrions être bien équipés pour faire face à une menace imminente d’astéroïdes dans un siècle environ, sinon plus tôt.

« Vous vous attendez à ce que nous soyons beaucoup plus avancés », a déclaré Fuentes-Muñoz.