Qu’est-ce qu’une étoile filante ? Se détendre. Vous n’êtes pas le seul confus.

Connaissez vos rochers spatiaux.

Par une nuit claire loin de la brume des lumières de la ville, vous avez peut-être eu la chance de voir un éclair de lumière traverser le ciel aussi vite qu’il est arrivé.

Pendant des siècles, les gens l’ont qualifié d' »étoile filante », mais le phénomène, parfois aussi appelé « étoile filante », n’est pas du tout une étoile.

Ce que vous voyez est un météore cela pourrait être aussi petit qu’un caillou ou un grain de sable qui a traversé l’espace et s’est écrasé dans l’atmosphère terrestre. La séquence éphémère est un rocher se déplaçant si vite – une moyenne de 45 000 mph, selon la NASA – qu’il flamboie en bombardant l’air entourant la planète. Habituellement, les météores brûlent avant même de toucher le sol.

Mais mettons une épingle là-dedans pour un moment. Pour bien comprendre ce qu’est un météore, il est utile de savoir ce qu’il n’est pas. Il existe de nombreux types de roches spatiales, et les termes peut être carrément déroutant.

En bref : « Les astéroïdes sont rocheux, les comètes sont glacées et les météores sont beaucoup plus petits et sont les étoiles filantes que vous voyez dans le ciel », a déclaré Ryan Park, un expert en astéroïdes géocroiseurs.dans une vidéo de la NASA.

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Différence entre les astéroïdes, les météores et les comètes

Pensez à un astéroïde comme un gros objet rocheux – mais plus petit qu’une planète – en orbite autour du soleil. La plupart se trouvent dans la ceinture d’astéroïdes, un anneau de débris entre les orbites de Mars et de Jupiter. Ces décombres rocheux proviennent de la fabrication du système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années. Ils se présentent sous différentes formes, et certains voyagent même avec leurs propres lunes circulaires.

Comme un astéroïde, un comète tourne également autour du soleil, mais c’est une boule brillante de glace, de poussière et de roche qui s’est formée dans le système solaire externe. Lorsque l’ancienne boule de neige sale s’approche du soleil, sa glace commence à se désintégrer. Parfois, les étoiles filantes sont confondues avec les comètes parce qu’elles créent une traînée incandescente, mais la queue longue de millions de kilomètres d’une comète est sa glace et sa poussière qui se vaporisent dans l’espace.

Les météores, en revanche, (ou « météorites » comme les astronomes les appellent parfois alors que les roches sont dans l’espace), sont de petits morceaux d’astéroïdes, de comètes ou de planètes qui se sont généralement rompus lors d’une sorte de collision astronomique. Les scientifiques estiment à environ 48,5 tonnes de matériau météorique vieux de plusieurs milliards d’années La plupart de ces roches spatiales s’évaporent dans l’atmosphère ou tombent dans l’océan, qui couvre plus de 70 % de la planète.

Ceux qui survivent à l’enfer brutal de tomber dans l’atmosphère – atteignant environ 3 000 degrés Fahrenheit en raison du frottement de l’air, selon l’American Museum of Natural History – sont appelés météorites.

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« Les astéroïdes sont rocheux, les comètes sont glacées et les météores sont beaucoup plus petits et sont les étoiles filantes que vous voyez dans le ciel. »

Plus de 60 000 météorites ont été découvertes sur Terre. La grande majorité provient d’astéroïdes, mais un petit morceau, environ 0,2%, viennent de Mars ou de la lune, selon la NASA. Au moins 175 ont été identifiés comme provenant de la planète rouge. (Et, au cas où vous vous poseriez la question, Mars reçoit aussi sa juste part de météorites.)

De nombreuses roches spatiales qui ont fait le voyage complet jusqu’à la surface de la Terre se trouvent en Antarctique car elles sont relativement plus faciles à repérer sur les vastes plaines gelées. Les bosses sombres se détachent sur le paysage blanc comme neige, et même lorsque les météorites s’enfoncent dans la glace, les glaciers qui bouillonnent aident à refaire surface les roches sur les champs de glace bleus.

Malgré la quantité de météores qui martèlent la planète quotidiennement, ces observations extraterrestres sont rares, a déclaré Don Yeomans, un ancien planétologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, avant de prendre sa retraite. Seule la moitié du monde est dans l’obscurité à un moment donné, et les deux tiers se trouvent au-dessus de l’eau où presque personne ne vit. Éliminez également les zones soumises aux intempéries ou à la pollution lumineuse urbaine.

« Peu de gens lèvent les yeux au bon moment », a-t-il déclaré dans un reportage de la NASA en 2010. « Quand vous mettez tout cela ensemble, il est presque remarquable que quiconque remarque ces météores. »

Le premier impact de météorite observé

Le premier impact de météore connu observé et enregistré remonte à 1492. Dans certains livres d’histoire et manuscrits, c’était le seul événement mondial majeur mentionné pour l’année. C’est vrai : la soi-disant météorite d’Ensisheim, du nom de la ville où elle a été découverte à l’époque médiévale, a éclipsé l’exploration de Christophe Colomb.

Il faudra environ 300 ans de plus après plusieurs autres observations de météorites en Europe et aux États-Unis au début des années 1800 avant que les scientifiques acceptent que des roches tombent de l’espace. Avant cela, ils étaient généralement considérés comme des messages des anges ou de Dieu.

Le 7 novembre 1492, un jeune garçon a vu la météorite alors qu’elle s’écrasait dans un champ de blé et amenait les villageois vers la pierre noire de 280 livres. Des gens à 100 miles de là dans les Alpes ont entendu le boom de la boule de feu (oui, un autre terme, utilisé pour décrire une météorite extrêmement brillante). Vingt jours plus tard, l’empereur romain Maximilien Ier a interprété l’événement comme un signe de Dieu pour déclarer la guerre à la France.

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Au fil des ans, de nombreux musées ont acquis des pièces et une grande partie est allée au Vatican. Certains petits échantillons se sont également retrouvés dans des collections privées par le biais de ventes aux enchères, dont une pas plus tard que ce printemps. La pièce, pas plus grosse qu’une carte de crédit, s’est vendue aux enchères chez Christie’s pour 8 820 $. Le gros de la météorite reste à Ensisheim.

« C’est le genre de météorite qui, si elle venait d’être découverte seule et n’avait pas ces 500 ans d’histoire derrière elle, ne serait pas très recherchée », a déclaré James Hyslop de Christie’s à Indigo Buzz.

Pour augmenter vos chances de voir un météore, prévoyez une nuit d’observation des étoiles lors d’une pluie de météorites. Ces événements célestes se produisent chaque année ou à intervalles réguliers lorsque la Terre traverse le sillage poussiéreux des comètes précédentes. Chaque fois qu’une comète traverse le système solaire interne, le soleil fait bouillir une partie de sa surface, laissant derrière lui une traînée de débris. Lorsque la planète croise les détritus de l’ancienne comète, le résultat est un spectacle spectaculaire, avec parfois jusqu’à des centaines visibles par heure.

Principales pluies de météorites annuelles

Vous trouverez ci-dessous les principales pluies de météores qui se répètent chaque année. Le nombre de météores que les astronomes verront à chaque fois dépend de la météo et de la phase de la lune.

• Décembre — janvier : Quadrantides

• Avril : Lyrides

• Août : Perséides

• Octobre : Orionides

• Novembre : Léonides

• Décembre : Géminides