La NASA a percuté un astéroïde. Hubble vient de repérer un effet spectaculaire.
Boom.
L’expérience sans précédent sur les astéroïdes de la NASA continue de donner des résultats.
L’année dernière, lors d’une mission appelée DART, l’agence spatiale a intentionnellement projeté un vaisseau spatial sacrificiel sur un astéroïde appelé Dimorphos, qui se trouvait à 7 millions de kilomètres de la Terre. Les scientifiques espéraient prouver que la civilisation pouvait modifier la trajectoire d’un astéroïde menaçant – devrait-on être sur une trajectoire de collision avec notre planète – et ils ont réussi à pousser la roche spatiale (non menaçante) de 525 pieds de large.
Maintenant, les chercheurs planétaires surveillent les conséquences de l’événement pour rassembler toutes les informations possibles sur la meilleure façon de modifier la trajectoire ou de dévier un futur astéroïde entrant. La NASA a publié une image capturée par le légendaire télescope spatial Hubble – en orbite à environ 332 miles au-dessus de la Terre – montrant un « essaim de rochers » de l’impact expérimental, que vous pouvez voir ci-dessous.
« C’est une observation spectaculaire – bien meilleure que ce à quoi je m’attendais », a déclaré David Jewitt, planétologue à l’Université de Californie à Los Angeles, dans un communiqué. « Nous voyons un nuage de rochers transportant de la masse et de l’énergie loin de la cible d’impact. Le nombre, la taille et la forme des rochers sont cohérents avec le fait qu’ils ont été renversés de la surface de Dimorphos par l’impact. »
« Les rochers sont parmi les choses les plus faibles jamais photographiées à l’intérieur de notre système solaire », a ajouté Jewitt.
Hubble a aperçu ces rochers spatiaux, dont la taille varie de trois à 22 pieds de large, à des millions de kilomètres de distance.
L’impact DART à 14 000 mph était comme claquer un vaisseau spatial de la taille d’un distributeur automatique dans un rocher spatial de la taille d’un stade.
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Faire claquer un vaisseau spatial dans Dimorphos peut sembler dramatique – mais le but était juste de lui donner un coup de pouce. Lors d’une véritable déviation d’un astéroïde entrant, un tel coup de pouce se produirait plusieurs années ou décennies avant la collision imminente. « C’est assez de temps pour s’assurer qu’il manque la Terre », a déclaré Andrew Rivkin, astronome planétaire au laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins et l’un des principaux scientifiques du DART, à Indigo Buzz l’année dernière. Au fil des ans, une petite altération du mouvement d’un astéroïde s’ajoute à un grand changement dans la trajectoire ultime.
Cette stratégie, bien sûr, nécessite de savoir ce qui s’en vient. Bonne nouvelle, les astronomes ont déjà détecté plus de 27 000 objets géocroiseurs et en ont découvert quelque 1 500 chaque année depuis 2015.
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Les astronomes estiment que des milliers d’astéroïdes de plus de 460 pieds de large restent introuvables. Heureusement, les astronomes ont déjà localisé plus de 90% (et plus) des roches d’un demi-mile de large ou plus – le genre qui pourrait être catastrophique pour de vastes étendues de la Terre. Mais les roches plus petites et plus insaisissables ont toujours un fort potentiel pour se faufiler sur nous. Un rocher d’environ 187 à 427 pieds de diamètre a été abattu par la Terre en 2019 et a surpris les scientifiques.
Dans les années à venir, nous aurons une vue rapprochée de la scène d’impact de DART. La mission Hera de l’Agence spatiale européenne visitera Dimorphos en 2026. Un jour, cette première expérience de déviation d’astéroïdes pourrait jouer un rôle en sauvant d’innombrables vies à cause d’une roche spatiale entrante.
