Webb regarde l’étoile la plus éloignée à ce jour et trouve une surprise
Earendel brille à 28 milliards d’années-lumière.
Le télescope spatial Hubble a choqué les astronomes lorsqu’il a découvert Earendel, une étoile si vieille qu’elle existait peut-être à peine 1 milliard d’années après le big bang.
Maintenant, les experts ont utilisé le télescope spatial James Webb, le puissant partenaire infrarouge de Hubble, pour jeter un coup d’œil, et son premier regard a révélé encore plus de détails sur l’étoile. À la surprise des scientifiques, Earendel pourrait en fait avoir un compagnon spatial plus froid et plus rouge : une autre étoile. Parce que l’expansion de l’univers a étendu l’autre source de lumière à des longueurs d’onde plus longues que Hubble ne peut détecter, seul Webb a pu trouver ces indices.
« Les astronomes ne s’attendaient pas à ce que Webb révèle des compagnons d’Earendel car ils seraient si proches les uns des autres et indiscernables dans le ciel », selon le Space Telescope Science Institute de Baltimore.
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L’étude d’une étoile comme Earendel est précieuse car elle recèle des secrets sur la façon dont l’univers, dont on pense qu’il a 13,8 milliards d’années, a commencé et évolué. Avec Webb, le principal observatoire spatial géré par la NASA et les agences spatiales européenne et canadienne, les scientifiques ont acquis de nouvelles connaissances sur le type d’étoile et la galaxie qui l’entoure, connue sous le nom de Sunrise Arc. Les recherches futures du télescope pourraient révéler encore plus d’informations sur la luminosité, la température et la composition de l’étoile.
Les nouvelles découvertes indiquent qu’Eearendel, qui signifie « étoile du matin » en vieil anglais, est une étoile massive de type B, plus du double de la température du soleil et environ 1 million de fois plus brillante.
Hubble a pu détecter Earendel l’année dernière grâce à une bizarrerie de la nature connue sous le nom de lentille gravitationnelle. Ce phénomène se produit lorsqu’un objet céleste exerce une attraction gravitationnelle si massive qu’il déforme le temps et l’espace qui l’entourent.
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La NASA utilise souvent l’analogie d’une boule de bowling placée sur un matelas en mousse ou un trampoline pour illustrer comment le tissu de l’espace-temps se plie. La lumière qui, autrement, suivrait des courbes droites et se déformerait lorsqu’elle traverserait l’espace-temps déformé.
La lentille gravitationnelle a même le potentiel de reproduire des objets, de la même manière qu’un miroir funhouse peut créer plusieurs copies irrégulières d’images.
Dans ce cas, Earendel n’apparaît qu’une seule fois, mais l’amas de galaxies WHL0137-08, à environ 28 milliards d’années-lumière de la Terre, agit comme une loupe colossale. Il déforme l’espace-temps, permettant aux scientifiques de voir des objets encore plus éloignés dans le cosmos. La force de prescription supplémentaire d’une lentille gravitationnelle peut aider à étendre la vue des télescopes pour voir des galaxies encore plus anciennes.
Les astronomes sont maintenant aptes à repérer les astuces révélatrices de la lentille gravitationnelle, mais cela n’a pas toujours été vrai. En 1987, un énorme arc bleu estimé à des centaines de billions de kilomètres de long a été considéré pour la première fois comme l’un des plus grands objets jamais détectés dans l’espace. Plus tard cette année-là, les scientifiques ont déterminé, avec l’aide de la théorie générale de la relativité d’Einstein, qu’ils regardaient en fait une illusion d’optique, déformée par un amas de galaxies. Le New York Times a publié un article sur l’implication « bizarre » de leurs découvertes, intitulé « Vast Cosmic Object Downgraded to a Mirage ».
Depuis la découverte d’Earendel par Hubble, Webb a détecté d’autres étoiles extrêmement éloignées (et donc anciennes) en utilisant la technique de lentille gravitationnelle, mais aucune aussi éloignée. Un autre groupe de scientifiques en a découvert une surnommée Quyllur, une étoile géante rouge observée environ 3 milliards d’années après le big bang.
« L’équipe de recherche a un espoir prudent que cela pourrait être une étape vers la détection éventuelle de l’une des toutes premières générations d’étoiles », dit l’institut, « composé uniquement des ingrédients bruts de l’univers créé dans le big bang – l’hydrogène et hélium. »
