Observez la vaste orbite d’une planète lointaine en accéléré spectaculaire

Dix-sept ans d’images ont été écrasés en 10 secondes.

Certains événements spatiaux se produisent trop lentement pour être vus, mais une nouvelle vidéo accélérée offre un aperçu rare d’une exoplanète qui avance péniblement à travers son vaste voyage de plusieurs décennies autour d’une étoile.

C’est exactement ce que Jason Wang, astrophysicien de l’Université Northwestern, a transformé en une vidéo de 10 secondes 17 ans d’images réelles d’un télescope d’une planète géante gazeuse pas trop éloignée de la Terre. Comme son nom l’indique, Beta Pictoris b, une planète de 12 fois la masse de Jupiter, se trouve dans la constellation de Pictor à un peu plus de 63 années-lumière.

La vidéo ne capture que 75% de l’orbite entière de la planète, mais on pense qu’il s’agit du laps de temps le plus long d’une exoplanète jamais réalisé.

« Nous avons encore besoin de six années de données avant de pouvoir voir une orbite entière », a déclaré Wang dans un communiqué. « Nous y sommes presque. La patience est la clé. »

De nombreuses exoplanètes – comme dans les planètes qui orbitent autour d’étoiles autres que le soleil – sont souvent découvertes en les regardant passer devant leurs étoiles lointaines pour prouver qu’elles existent. La NASA a jusqu’à présent identifié environ 5 500 exoplanètes, bien que les experts estiment qu’il pourrait y en avoir plus d’un billion qui se cachent dans la seule Voie lactée.

Ce monde lointain est spécial car sa taille et sa luminosité l’ont rendu plus facile à repérer que les autres exoplanètes au fil des ans. L’Observatoire Gemini et deux de l’Observatoire européen austral en ont pris des photos depuis 2003, selon Northwestern.

Pour réaliser la vidéo, Wang a utilisé « l’optique adaptative » pour corriger le flou causé par l’atmosphère terrestre et d’autres technologies pour masquer l’éblouissement de l’étoile hôte. C’est pourquoi la vidéo noircit l’étoile réelle et place un symbole d’étoile au-dessus de l’endroit où elle devrait être. La star parvient toujours à éclipser le monde lorsque la planète se rapproche trop. Pour ces phases, Wang a marqué Beta Pictoris b d’un X pour permettre aux téléspectateurs de suivre plus facilement son chemin lorsqu’il semble disparaître.

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Wang, un expert en imagerie des exoplanètes, affirme que la vidéo ne révèle aucune nouvelle découverte scientifique. Mais cela donne vie au sujet des orbites planétaires pour le public. Il y a plusieurs mois, Indigo Buzz a couvert la vidéo accélérée de Wang de quatre exoplanètes dansant autour de leur étoile hôte sur une période de 12 ans.

« Souvent, en science, nous utilisons des idées abstraites ou des équations mathématiques », a-t-il déclaré. « Mais quelque chose comme un film – que vous pouvez voir de vos propres yeux – donne une sorte d’appréciation viscérale de la physique que vous n’auriez pas. gagner à simplement regarder des tracés sur un graphique.

Dans la vidéo ci-dessus, l’exoplanète semble traverser son étoile, Beta Pictoris, bien qu’elle se déplace en fait autour d’elle sur une orbite inclinée. L’étoile est près de neuf fois plus brillante que le soleil, même si elle fait moins du double de sa masse. Il est également jeune selon les normes des étoiles, âgé de 20 à 26 millions d’années. Le soleil, en comparaison, a environ 4,6 milliards d’années.

Pour avoir une idée de la raison pour laquelle l’orbite de la planète prend si longtemps, elle est environ 10 fois plus éloignée de Beta Pictoris que la Terre ne l’est du soleil. Mais c’est une cible exceptionnelle à observer, a déclaré Wang. C’est presque la taille d’une naine brune, que les astronomes considèrent comme une étoile défaillante pas assez massive pour générer sa propre énergie nucléaire.

« C’est extrêmement brillant », a-t-il déclaré. C’est pourquoi c’est l’une des premières exoplanètes à avoir été découverte et directement imagée. Elle est si grande qu’elle se trouve à la frontière d’une planète et d’une naine brune, qui sont plus massives que les planètes.