Pourquoi la NASA est excitée par ces étranges modèles martiens
Les scientifiques font une découverte révolutionnaire en regardant entre les fissures.
En grondant au-dessus du mont Sharp sur Mars, le rover Curiosity de la NASA a trouvé un étrange terrain craquelé.
Ces motifs distincts dans la boue sèche, trouvés à plus de 100 millions de kilomètres dans l’espace, sont une découverte passionnante pour les géologues. Les fissures forment un réseau d’hexagones, signalant que la terre a traversé des périodes intermittentes d’humidité et de sécheresse. De nombreux scientifiques attribuent à ces changements environnementaux le déclenchement des réactions chimiques nécessaires à la création de micro-organismes sur Terre.
Bien sûr, les scientifiques ont déjà trouvé de nombreuses preuves que Mars aurait pu abriter la vie il y a longtemps. Mais ces nouvelles découvertes géologiques sont quelque chose de tout à fait différent, disent les experts. Ils révèlent les conditions environnementales qui auraient pu permettre à la vie d’émerger sur la planète rouge en premier lieu.
Et dire que cette percée majeure a été rendue possible en regardant entre les fissures – littéralement.
« C’est la première preuve tangible que nous ayons vu que l’ancien climat de Mars avait des cycles secs et humides aussi réguliers que ceux de la Terre », a déclaré William Rapin de l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie de France dans un communiqué. « Mais ce qui est encore plus important, c’est que les cycles humides-secs sont utiles – peut-être même nécessaires – pour l’évolution moléculaire qui pourrait mener à la vie. »
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Une équipe de chercheurs, dont l’auteur principal Rapin, a publié un article dans Nature décrivant comment ce maillage particulier de fissures offre la première preuve de cycles humides-secs se produisant sur l’ancienne Mars.
« Les cycles humide-sec sont utiles – peut-être même nécessaires – pour l’évolution moléculaire qui pourrait mener à la vie. »
Curiosity a trouvé les fissures de boue en explorant une zone de transition de roche entre une couche riche en argile et une autre pleine de substances salées appelées sulfates. Les minéraux argileux ont tendance à se former dans l’eau et les sulfates se forment à mesure qu’elle s’évapore. Cette zone intermédiaire préserve un moment où les lacs et les rivières du cratère Gale, où se dresse le mont Sharp, ont commencé à reculer, selon les recherches.
Au fur et à mesure que la boue sèche, elle rétrécit et se décompose en formes de T. Lorsque l’humidité revient, ces motifs se ramollissent à nouveau, déformant les T en Y qui se connectent pour créer des hexagones. De nouveaux sédiments déposés dans la zone ont continué à former de nouveaux hexagones, disent les géologues. La curiosité a trouvé une croûte salée le long des bords des fissures qui les empêchait de s’éroder, ce qui explique comment ces motifs ont pu survivre pendant des milliards d’années.
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Les scientifiques ne savent pas avec certitude comment la vie a commencé sur Terre, mais une théorie solide suggère que le va-et-vient entre les conditions humides et sèches a aidé à rassembler les ingrédients des microbes : des êtres vivants simples et primitifs. Parmi ces premières molécules de la biologie figurent les polymères à base de carbone, dont les acides nucléiques.
Les plaques tectoniques de la Terre, qui manquent à Mars, brassent la surface de la planète, de sorte que les exemples de ses débuts sont effacés. Les scientifiques sont impatients d’étudier les fissures de la boue martienne pour mieux comprendre non seulement la planète rouge, mais peut-être même la recette de la vie sur Terre.
« Nous sommes plutôt chanceux d’avoir une planète comme Mars à proximité qui garde encore en mémoire les processus naturels qui ont pu conduire à la vie », a déclaré Rapin.
