La Russie et l’Inde se disputent le premier alunissage au pôle sud lunaire
La compétition spatiale moderne se réchauffe avec de nouveaux joueurs.
La Russie vient de lancer sa première mission sur la Lune en près de 50 ans, lançant une nouvelle mini-course spatiale en août au milieu d’une concurrence internationale vaste et croissante.
L’Union soviétique, qui s’est effondrée en 1991, a été la première nation à faire atterrir un vaisseau spatial robotique sur la lune et elle en a envoyé beaucoup par la suite. Mais le lancement vendredi du Kazakhstan est la première mission lunaire pour la Russie dans l’ère post-soviétique. La mission fait une déclaration géopolitique audacieuse : bien qu’elle ait été conçue à l’origine comme un partenariat, l’Agence spatiale européenne s’est retirée après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Roscosmos, l’agence spatiale russe, a poursuivi une approche autonome.
Le dernier concours se déroule entre la Russie et l’Inde, bien qu’il soit possible – voire probable – qu’aucune des deux nations ne remporte le titre, compte tenu de la difficulté du défi : atterrir le premier au pôle sud lunaire ombragé.
Chacun tentera de placer un vaisseau spatial sans équipage sur cette région inexplorée de la lune, où les scientifiques pensent que la glace d’eau est enfouie dans des cratères. La zone presque complètement sombre sera une cible beaucoup plus difficile que les sites précédents choisis par l’Union soviétique, les États-Unis et la Chine, qui ont atterri dans des conditions lumineuses autour de l’équateur de la lune.
La glace est essentiellement de l’or spatial.
Il pourrait être extrait pour l’eau potable ou divisé en oxygène pour la respiration et en hydrogène pour le carburant des fusées. Certains spéculent que le carburant ne serait pas seulement utilisé pour les engins spatiaux traditionnels, mais peut-être pour des milliers de satellites que les entreprises mettent dans l’espace à diverses fins.
« Nous avons l’Inde qui tente de rejoindre un club très exclusif – seuls 3 pays ont réussi un atterrissage en douceur sur la Lune. D’un autre côté, nous avons la Russie qui tente de faire quelque chose qu’elle n’a pas fait depuis près d’un demi-siècle », Victoria Samson , un expert en politique spatiale à la Secure World Foundation, a déclaré à Indigo Buzz. « C’est fascinant qu’il (un ancien leader de l’espace civil) s’efforce de suivre le rythme de l’Inde, dont le programme spatial est beaucoup plus jeune. »
Premier pays à atterrir au pôle sud de la lune
La mission Chandrayaan-3 de l’Organisation indienne de recherche spatiale a été lancée à la mi-juillet depuis Sriharikota, une île-barrière du sud-est de l’Inde. C’est le remaniement de l’agence spatiale après un crash sur la lune en 2019. L’équipe obtiendra sa prochaine fissure lors d’un alunissage le 23 août. Roscosmos, d’autre part, a déclaré que son vaisseau spatial robotique Luna-25, qui a décollé du port spatial Vostochny, pourrait atterrir sur la lune dès le 21 août.
Pendant ce temps, l’agence spatiale japonaise est également sur le point de décoller ce mois-ci. Bien qu’il ne prévoie pas d’aller dans la région polaire brutale, il fait partie des nombreux pays et entreprises privées qui se précipitent pour se rendre sur la lune cette année. La mission devrait être lancée depuis le centre spatial de Tanegashima au Japon le 26 août.
Bien que 60 ans se soient écoulés depuis les premiers alunissages robotiques, atterrir en toute sécurité reste une tâche ardue, avec moins de la moitié de toutes les missions réussies. Contrairement à la Terre, l’atmosphère de la Lune est très mince, ne fournissant pratiquement aucune traînée pour ralentir un vaisseau spatial lorsqu’il s’approche du sol. De plus, il n’y a pas de système GPS sur la lune pour aider à guider un engin jusqu’à son point d’atterrissage. Les ingénieurs doivent compenser ces lacunes à 239 000 milles de distance.
Il n’est pas nécessaire de regarder plus loin dans l’histoire que ce mois d’avril pour se rappeler cette difficulté. La startup japonaise privée ispace n’a pas réussi à atterrir sur la lune après que son vaisseau spatial a manqué de carburant pendant la descente et s’est écrasé.
Les précieuses ressources lunaires sont à l’origine du regain d’intérêt pour le satellite terrestre. Si le transport de carburant lourd sur des fusées – qui nécessitent des quantités extrêmes de propulsion pour se libérer de la gravité – peut être évité, cela pourrait faire économiser aux pays et aux entreprises spatiales une fortune en frais de voyage dans l’espace à l’avenir. Cela signifie également que la lune pourrait devenir quelque chose qui ressemble à une station-service cosmique. L’eau lunaire à elle seule pourrait représenter une industrie de 206 milliards de dollars au cours des 30 prochaines années, selon Watts, Griffis et McOuat, une société de conseil en géologie et exploitation minière.
« C’est ce que nous devons prouver », a déclaré Brad Jolliff, directeur du McDonnell Center for the Space Sciences de l’Université de Washington à St. Louis, à Indigo Buzz l’automne dernier. « L’analyse de rentabilisation est qu’il est en fait moins coûteux de développer les ressources sur la lune que de les lancer depuis la Terre. »
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Pourquoi la NASA retourne sur la lune
De nombreuses missions à venir prépareront le terrain pour les propres ambitions lunaires de la NASA, expédiant des fournitures et des expériences à la surface de la lune avant l’arrivée des astronautes sur Artemis III, ainsi que le démarrage d’une future économie dans et autour de la lune. C’est en grande partie grâce au programme Commercial Lunar Payload Services de l’agence spatiale américaine, créé en 2018 pour recruter le secteur privé pour l’aider à livrer sa cargaison.
Atterrir au pôle sud n’est qu’un défi dans la course à l’espace moderne émergente. Dernièrement, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, ancien astronaute et sénateur américain, a parlé franchement de la concurrence d’autres astronautes, ce que l’agence a évité au cours des dernières décennies. Ce n’est pas la Russie qui lui fait réfléchir, mais la Chine, qui utilise des tactiques spatiales que beaucoup considèrent comme rappelant l’époque de la guerre froide.
La Russie, a-t-il dit, n’est pas près d’envoyer des cosmonautes sur la Lune de si tôt. On ne peut pas en dire autant du programme spatial militaire chinois, avec des plans pour débarquer des gens au pôle sud lunaire en 2030. La mission Artemis III de la NASA espère un atterrissage fin 2025.
« Ils sont agressifs, ils sont bons et ils sont secrets », a déclaré Nelson aux responsables du budget de la Chambre des États-Unis en avril.
« Ils sont agressifs, ils sont bons et ils sont secrets. »
Parler de la situation en ces termes de nous contre eux pourrait nous condamner à répéter les tensions mondiales du passé, dit Samson.
« C’est fou que nous ayons vu un tel changement dans la façon dont la NASA perçoit la Chine », a-t-elle déclaré, soulignant qu’il y a seulement un peu plus d’une décennie, l’ancien administrateur de la NASA, Charles Bolden Jr., voulait que la Chine s’implique dans l’espace international. Station – c’est-à-dire avant l’intervention du Congrès. Maintenant, Nelson parle ouvertement de la Chine comme étant un mauvais acteur dans l’espace.
La NASA admet une course à l’espace avec la Chine
Lors d’une mise à jour du programme Artemis cette semaine, Nelson a expliqué ses préoccupations concernant la Chine. Il a donné un exemple de ce qu’il perçoit comme le modus operandi du pays : l’armée chinoise a revendiqué les îles Spratly dans la mer de Chine méridionale et y a construit une piste.
Pendant ce temps, l’Inde et environ deux douzaines d’autres pays ont rejoint les accords d’Artemis, un accord international dirigé par les États-Unis établissant des normes pour une exploration spatiale sûre et collaborative. La Russie semble s’aligner sur la Chine, qui a été exclue de la collaboration avec la NASA par la loi fédérale. L’amendement Wolf a été établi en 2011 en raison des craintes que la Chine puisse exploiter la technologie américaine pour améliorer ses missiles balistiques.
« Si en effet nous trouvons de l’eau en abondance (sur la lune), cela pourrait être utilisé pour les futurs équipages et engins spatiaux », a déclaré Nelson aux journalistes mardi. « Nous voulons nous assurer que cela est accessible à tous, pas seulement à celui qui le réclame. »
Il y a de nouveaux acteurs dans cette course à l’espace, mais les implications ont un son familier.
Le membre du Congrès Ben Cline, un républicain de Virginie, l’a dit clairement ce printemps.
« Nous n’avons pas coopéré avec l’Union soviétique dans les années 60 pendant la course à l’espace », a-t-il déclaré à Nelson lors d’une audience en commission. « Je ne pense pas qu’il serait sage de coopérer avec les Chinois maintenant. »
