La vérité sur la dangereuse des tempêtes géomagnétiques

Fin mars 2025, des résidents d'États aussi loin au sud du Dakota du Sud, du Wisconsin et du Minnesota ont eu droit à une vue inhabituelle: les lumières du Nord brillaient dans le ciel nocturne. L'Aurora borealis, généralement confinée aux régions de haute latitude, a fait cette apparition rare grâce à un phénomène naturel connu sous le nom de tempête géomagnétique – une période d'activité solaire accrue qui peut entraîner des étalages auroraux spectaculaires dans le ciel nocturne.

Alors que beaucoup célèbrent ces superbes étalages – consultez notre ventilation de toutes les couleurs des lumières du nord et du sud – les tempêtes géomagnétiques ont le potentiel de perturber la civilisation humaine comme quelques autres phénomènes naturels. Les tempêtes se produisent lorsque le vent solaire – des ruisseaux de particules chargées éjectés du soleil – entrent en collision avec le champ magnétique de la Terre. Ceux-ci peuvent varier en intensité de doux à extrême, selon la force et la vitesse des particules solaires entrantes. Les tempêtes géomagnétiques les plus intenses proviennent souvent d'une éjection de masse coronale (CME), une éruption particulièrement violente de plasma solaire de la couronne du soleil qui se propage dans l'espace à des vitesses incroyables.

Bien que la plupart des tempêtes passent inaperçues par le grand public, les plus puissantes peuvent avoir un impact sérieux sur notre mode de vie, des dysfonctionnements des satellites à des pannes de courant généralisées, et même en réchauffant l'atmosphère terrestre. C'est un peu comme ce qui se passerait si le soleil explosait soudainement, juste à une échelle massivement réduite. C'est ce qui fait de ces belles aurores une sorte d'épée à double tranchant; Ils sont visuellement enchanteurs mais potentiellement tumultueux. Avec le soleil actuellement au sommet de son cycle solaire de 11 ans, une période appelée maximum solaire, les chances d'activité géomagnétique sont particulièrement élevées. Jetons un coup d'œil à ce qui est en jeu et à la préparation de l'humanité pour un événement solaire sérieux.

La même énergie solaire qui alimente les aurores à couper le souffle constitue également une menace sérieuse pour l'infrastructure de la civilisation moderne. C'est le résultat de deux choses: la nature électromagnétique du soleil et le fait que nous avons construit nos sociétés autour de la technologie alimentée en grande partie par l'électricité. Lorsqu'une tempête géomagnétique forte frappe la Terre, elle peut induire des courants électriques dans les réseaux électriques et les pipelines, jouer avec des systèmes de navigation par satellite et de radio, et même confondez les animaux migrateurs volant à des niveaux élevés.

Peut-être que l'exemple le plus tristement célèbre s'est produit en mars 1989, lorsqu'une puissante tempête solaire a éliminé l'intégralité du réseau électrique au Québec, au Canada, laissant plus de 6 millions de personnes sans électricité pendant neuf heures. Dans toute l'Amérique du Nord et dans certaines parties de l'Europe, les réseaux électriques ont augmenté et frit les infrastructures cruciales. Dans un cas, un transformateur d'une centrale nucléaire du New Jersey a été surchargé et détruit.

Un événement similaire pourrait aujourd'hui faire des ravages encore plus importants. Depuis les années 1980, la civilisation humaine ne fait que détendre plus d'un réseau électrique de plus en plus étendu pour alimenter notre mode de vie moderne. Les satellites et les vaisseaux spatiaux sont particulièrement exposés. Au cours des tempêtes intenses, la quantité accrue de particules chargées bombardant notre planète ajoute en fait de l'énergie à notre haute atmosphère. Cette énergie est exprimée sous forme de chaleur, qui peut augmenter la densité de l'atmosphère qu'il provoque une traînée sur les satellites – potentiellement suffisamment pour les faire perdre l'altitude.

La National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA) évalue ces événements sur une échelle « G » à cinq points: G1 étant le plus bas et G5 étant le plus grave. Une tempête géomagnétique de magnitude G3 est considérée comme «forte» et suffit pour déclencher des problèmes dans les systèmes de navigation et engendrer des aurores aussi bas que l'Oregon et l'Illinois. Les tempêtes du G5 peuvent éliminer les satellites pendant des jours et provoquer des pannes complètes et généralisées.

Les conséquences potentielles des tempêtes géomagnétiques extrêmes restent une réalité urgente, et les gouvernements et les agences scientifiques ont augmenté les efforts ces dernières années pour surveiller la météo spatiale et préparer les infrastructures aux troubles solaires. Un exemple dramatique de cela est la sonde solaire Parker de la NASA, qui fait des passes étroites par le soleil depuis 2018 pour mieux étudier le vent solaire et les particules qui le composent.

La NASA possède également une multitude de vaisseaux spatiaux sur l'orbite de la Terre dont le but est de surveiller l'activité solaire et ses effets sur les corps planétaires, y compris le nôtre. L'Agence spatiale européenne conjointe et l'observatoire solaire et héliosphérique de la NASA, par exemple, regardent les régions les plus actives du soleil tout en suivant les taches solaires (lieux à la surface du soleil où les lignes de champ magnétiques convergent). La NASA exploite également l'Observatoire de la dynamique solaire, dont le but est de comprendre comment le soleil influence la Terre et éventuellement de prédire les variations solaires qui pourraient potentiellement avoir un impact sur les infrastructures sur notre planète. Le Space Weather Prediction Center de la NOAA est une autre entreprise qui vise à détecter les choses comme CMEE tôt et à fournir des avertissements au public.

Les événements CME sont souvent précédés de ce qu'on appelle un choc interplanétaire, ce qui peut donner aux chercheurs entre 15 et 60 minutes d'avertissement avant l'arrivée de l'explosion magnétique sur Terre. C'est le moment inestimable pour préparer des systèmes pour la tempête venant en sens inverse. Mais peu importe à quel point nous sommes préparés, les tempêtes géomagnétiques sont un autre rappel de la puissance des corps cosmiques et de la capacité de notre planète à nous protéger du pire de ce qui se passe là-bas dans l'espace. Après tout, le soleil pourrait entrer dans une phase encore plus dangereuse que le maximum solaire – nous avons juste besoin d'être prêt pour cela.