Pourquoi un énorme lac de Californie continue de disparaître pendant des décennies à la fois

Au cœur de la vallée de San Joaquin en Californie, juste à l'est de l'Interstate 5, il y a une vaste dépression dans la terre qui s'étend sur des kilomètres. Il est difficile de le remarquer lorsque vous passez; La terre est remplie de fermes cultivant des noix, du coton, du carthame, des tomates, du blé et de nombreuses autres cultures qui aident à faire de la vallée centrale une puissance agricole. Le sol est riche et le soleil brille presque tous les jours, mais il fait également très chaud et très sec. C'est ce qui l'a rendu si choquant lorsque, en 2023, toute cette vaste dépression s'est transformée en un lac massif.

Le lac n'était pas nouveau dans la région; En fait, c'était tout le contraire. Plus d'un siècle auparavant, la terre était recouverte d'un plan d'eau connu sous le nom de lac Tulare (trop-lair-ee). Il s'étendait sur une zone de plus de 800 milles carrés, et jusqu'aux années 1800, c'était le plus grand lac d'eau douce à l'est du Mississippi. Ensuite, au cours de quelques décennies, une expansion agressive de l'agriculture à travers la vallée a transformé le lac en une coquille sèche de lui-même.

Le lac Tulare vivait dans des livres d'histoire, mais au printemps 2023, il est de nouveau à vie. La renaissance du lac était le résultat d'une série d'événements météorologiques extrêmes appelés Atmospheric Rivers, qui a inondé les terres avec des précipitations, inondant le bassin. Un an plus tard, tout était parti. Les eaux ont reculé et le lac s'est de nouveau sec. Un jour, il reviendra.

Cela ne ressemble en rien maintenant, mais la vallée de San Joaquin était autrefois une plaine inondable massive définie par les marais et les rivières. Ces rivières ont été alimentées par la fonte des neiges en descendant de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada, et parce que la vallée n'offre pas de sortie à l'océan, toute l'eau a fini par se mettre en commun au centre du bassin, formant un lac. Les anches Tule qui ont grandi dans les zones humides étaient la source du nom, le lac Tulare.

Le lac a toujours eu une importance particulière à la tribu indigène Tachi Yokut, qui l'appelle « Pa'ashi », qui signifie « grande eau ». Pa'ashi a fourni de la nourriture et ses voies navigables servaient de routes commerciales intertribales. Cependant, après que les États-Unis ont annexé la Californie actuelle par le biais du traité de Guadalupe Hidalgo à la fin de la guerre américano-mexicaine, les colons sont descendus sur la terre et ont commencé une cure de jouvence radicale de la région. Dans un effort de «remise en état des terres», les agriculteurs ont construit des barrages et des canaux pour prendre le contrôle des voies navigables de la vallée et les utiliser pour irriguer les terres agricoles.

Les colons ont atteint leur objectif. La vallée centrale fournit désormais un quart de l'approvisionnement alimentaire du pays, pompant des milliards de dollars dans l'économie. Mais l'impact humain sur l'environnement est, malheureusement, généralement pour le pire. Le ruissellement de la Sierra Nevada a volé le lac Tulare de sa source. En 1890, il avait disparu et les agriculteurs ont rapidement rempli l'espace de terres cultivées. Comme ils l'ont fait, les Tachi Yokut ont été forcés de quitter leurs maisons, la source de leur gagne-pain perdu.

Les inondations massives qui ont relancé le lac Tulare en 2023 n'étaient pas une occurrence unique. Il y a eu quatre autres occasions où des pluies inhabituellement fortes ont rempli le bassin du lac, les deux premières à venir dans les années 1930. Un autre est venu dans les années 1960, et encore en 1983, une année au cours de laquelle plus de 80 000 acres de terres agricoles ont inondé. Ce niveau d'inondation a finalement été dépassé en 2023, lorsque le lac Tulare est revenu pour couvrir plus de 100 000 acres.

Le retour du lac était un cauchemar pour les agriculteurs locaux. Les vergers et les champs ont été noyés, provoquant des centaines de millions de dollars de pertes de récolte. La ville de 22 000 personnes de Corcoran, située au bord du bassin, a connu des inondations généralisées après que les eaux montantes ont enfreint les digues et les canaux. En réponse, les responsables californiens ont déclaré l'état d'urgence, construisant des dispositifs de file d'inondation et reconstruisant la digue autour de Corcoran. Les eaux de crue ont été à nouveau drainées et stockées dans des réservoirs et des aquifères pour les futurs besoins d'irrigation.

Pour d'autres, la résurgence du lac Tulare était un cadeau. Des centaines de milliers de sauvagine, migrant sur le terrain le long de la voie de migration du Pacifique, ont trouvé un stand bienvenu sur ses rives. Des aigrettes, des ibises, des bécassettes, des échasses et des merles ont pu retourner au lac que leurs ancêtres avaient visité des siècles auparavant. Les roseaux de Tule qui ont donné leur nom au lac a germé en abondance. Ils sont partis maintenant, laissant avec les eaux, mais ils seront de retour. Avec la Californie qui connaît un nombre croissant d'événements météorologiques violents, le lac Tulare ne sera probablement pas parti longtemps.