Des images dramatiques montrent pourquoi les manchots empereurs ont été frappés par une catastrophe

Des milliers de poussins sont morts.

Au fond du monde, les manchots empereurs ont vécu une tragédie.

Les scientifiques du British Antarctic Survey rapportent un « échec de reproduction sans précédent » dans certaines grandes colonies bien observées où la glace de mer avait largement ou complètement disparu en 2022. L’étude, publiée dans la revue scientifique Communications Earth & Environment, a conclu qu’il est probable que zéro des poussins ont survécu dans quatre des cinq colonies connues du centre et de l’est de la mer de Bellingshausen, situées au large de la péninsule Antarctique. Plus de 9 000 poussins sont morts.

Les images satellites du vaisseau spatial Sentinel-2 de l’Agence spatiale européenne montrent de flagrantes disparitions de colonies reproductrices, en particulier la comparaison frappante ci-dessous.

« Nous n’avons jamais vu de manchots empereurs échouer à se reproduire, à cette échelle, en une seule saison », a déclaré Peter Fretwell, scientifique du British Antarctic Survey qui a dirigé les recherches, dans un communiqué. « La perte de glace de mer dans cette région au cours de l’été antarctique a rendu très improbable la survie des poussins déplacés. »

Les poussins, nés récemment, ne seraient pas assez vieux pour développer leurs plumes résistantes à l’eau, a expliqué l’institut scientifique.

Les deux photos ci-dessous montrent une région au large de l’île Smyley en Antarctique. À gauche, la colonie tachée par le guano du manchot est bien visible sur la glace en octobre 2022. En décembre, la colonie avait complètement disparu. (Les chercheurs ont également capturé des images avant et après des colonies de l’île Rothschild, de Verdi Inlet, de la péninsule Bryan et de Pfrogner Point.)

« Les manchots empereurs ont déjà réagi aux incidents de perte de glace de mer en se déplaçant vers des sites plus stables l’année suivante », a expliqué le British Antarctic Survey. « Cependant, les scientifiques affirment que cette stratégie ne fonctionnera pas si l’habitat de la glace de mer dans une région entière est affecté. »

La glace de mer de l’Antarctique a considérablement diminué ces dernières années et, en août 2023, elle atteint un niveau record pour l’hiver du continent. « Cette zone manquante est plus grande que la taille du Groenland, soit environ dix fois la taille du Royaume-Uni », a indiqué l’institut.

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Alors que le déclin historiquement sans précédent de la banquise arctique est incontestablement dû au changement climatique, les scientifiques continuent d’observer l’activité en Antarctique pour voir si les pertes récentes constituent une tendance sans ambiguïté.

« Il y a des discussions sur le fait que la glace de mer de l’Antarctique subit un changement de régime depuis 2016 vers une étendue généralement inférieure, et que cela pourrait peut-être être une réponse au réchauffement climatique ; c’est-à-dire que le signal de réchauffement commence à être vu dans la mer de l’Antarctique. la glace au-dessus de la variabilité d’une année sur l’autre », a déclaré cette année à la NASA Walt Meier, un scientifique des glaces de mer au Centre national de données sur la neige et la glace (NSIDC). « Mais il est difficile de dire à ce stade s’il s’agit d’un véritable changement et d’une réponse au réchauffement, ou simplement d’une variation temporelle sur plusieurs années. »

Ce qui est clair, cependant, c’est que les manchots empereurs ont besoin de glace de mer, et le récent déclin a été dévastateur.