Des scientifiques prennent une photo de l’intrigant système solaire à l’aide d’un télescope colossal
Ils ont trouvé une surprise cachée.
Les astronomes ont repéré une curiosité dans l’espace lointain.
À l’aide du puissant Very Large Telescope au sommet du haut désert chilien, les scientifiques ont capturé une image d’un système stellaire, que vous pouvez voir ci-dessous. Ce système, appelé HIP 81208, possède une étoile centrale massive, autour de laquelle tourne une autre étoile appelée naine brune (une « étoile ratée » beaucoup plus petite). De plus, une autre petite étoile orbite beaucoup plus loin, et les chercheurs viennent d’identifier « un joyau caché jamais vu auparavant » autour d’elle. L’objet est une planète d’une quinzaine de fois la masse de Jupiter, et c’est une bouchée : « HIP 81208 Cb ».
« La découverte de Cb signifie que HIP 81208 est un système particulièrement intrigant avec deux étoiles et deux corps plus petits en orbite autour de chacun – en d’autres termes, un système quadruple hiérarchique », a expliqué l’Observatoire européen austral, une organisation scientifique collaborative regroupant les nations européennes. « La masse de l’objet Cb récemment découvert le place juste à la frontière entre les planètes et les naines brunes – des étoiles ratées qui ne sont pas assez massives et suffisamment chaudes pour fusionner l’hydrogène en hélium. »
Dans l’image ci-dessous, « A » est l’étoile centrale massive, autour de laquelle tourne la naine brune « B ». À la périphérie de ce système se trouve l’étoile « C », ainsi que la nouvelle exoplanète (une planète qui existe au-delà de notre système solaire), « Cb ».
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Souvent, les exoplanètes sont si éloignées, relativement petites et difficiles à voir que les astronomes n’en capturent pas de véritables images. Les astronomes s’appuient généralement sur des techniques telles que la méthode du transit, dans laquelle un monde lointain passe devant son étoile, ce qui entraîne une diminution temporaire de la lumière des étoiles.
Mais l’observatoire du Very Large Telescope, contenant des télescopes dotés de miroirs de près de 27 pieds de diamètre, peut capturer des images directes, à faible résolution.
Au-delà de la Terre, l’observatoire spatial le plus puissant de l’humanité, le télescope spatial James Webb (exploité par la NASA et d’autres agences spatiales) passe environ un quart de son temps à étudier l’atmosphère d’exoplanètes lointaines, offrant ainsi un aperçu sans précédent de ces mondes lointains. Certains sont des endroits brûlants et inhospitaliers. Mais certains pourraient être des mondes aquatiques, abritant peut-être des conditions qui pourraient permettre à la vie extraterrestre de s’épanouir – bien qu’il n’y ait encore aucune preuve que la vie habite au-delà de notre planète.
