« All Dirt Roads Taste of Salt » de Raven Jackson est une belle et langoureuse histoire de passage à l’âge adulte

L’un des films les plus immersifs que vous verrez toute l’année.

Si je devais décrire le goût du sel de All Dirt Roads en un mot, ce serait « persistant ».

Le premier long métrage du cinéaste et poète Raven Jackson prend son temps en toutes choses. Il se concentre sur des moments calmes, parfois pendant des minutes. Il s’intéresse à la manière dont les souvenirs peuvent faire surface longtemps après que nous les avons vécus. Finalement, il reste gravé dans votre esprit longtemps après l’avoir vu, même si vous avez du mal à supporter son rythme langoureux.

De quoi parle All Dirt Roads Taste of Salt ?

All Dirt Roads Taste of Salt nous transporte dans le Mississippi dans les années 1970 et 1980, où une jeune femme noire nommée Mackenzie – Mack en abrégé – arrive à maturité. Quatre acteurs jouent Mack tout au long de sa vie : Mylee Shannon est Mack en bas âge, Kaylee Nicole Johnson est Mack adolescente, Charleen McClure est Mack de la fin de son adolescence à la trentaine, et Zainab Jah est une Mack un peu plus âgée. Le film se faufile entre ces quatre étapes de la vie mais se concentre surtout sur celles incarnées par Johnson et McClure.

La vie de Mack se déroule devant nous dans une série de vignettes non linéaires. Elle va à la pêche avec son père, Isaiah (Chris Chalk), et observe sa mère, Evelyn (Sheila Atim), pendant qu’elle applique du rouge à lèvres. Elle trouve son premier amour, mais le perd. Elle endure le chagrin, devient elle-même mère et reste fermement liée à sa famille. Son histoire est presque entièrement dépourvue de dialogue ; Jackson trouve plutôt un sens dans le silence et les expériences sensorielles.

All Dirt Roads Taste of Salt est un film profondément sensoriel.

Avec un titre aussi évocateur, c’est sans surprise que All Dirt Roads Taste of Salt plonge les sens. Des paysages sonores luxuriants de gazouillis d’insectes et de pluie qui tombe vous enveloppent dans la chaleur étouffante du Mississippi. La toute première image du film est un plan étendu du jeune Mack passant un doigt sur un poisson fraîchement pêché, en admirant chaque crête de ses écailles. Peu de temps après, elle trempera ses mains dans la boue de la rivière et les pressera jusqu’à ce qu’elle coule entre ses doigts.

Sur la base de ces seules scènes d’ouverture, vous pouvez dire que All Dirt Roads Taste of Salt est un film de textures. Jackson et le directeur de la photographie Jomo Fray sont fascinés par la façon dont les personnages interagissent de manière tangible avec leur environnement, en se concentrant sur les pieds nus marchant sur l’herbe et les mains creusant la terre. Regarder ces scènes, c’est ressentir le fantôme de la boue et de l’herbe sur sa propre peau, se sentir plus conscient de son propre corps dans l’espace en général.

L’environnement qui entoure Mack n’est pas seulement un lieu, mais un élément profondément enraciné dans la vie et la culture de sa famille. Comme le dit la grand-mère de Mack, Betty (Jannie Hampton), à Mack et à sa sœur, Josie (Moses Ingram), elles sont toutes faites de terre et d’eau. Des plans répétés de rivières et de pluie, de boue et d’argile sèche soulignent ce grain de sagesse transmis de génération en génération.

Tout cela se cristallise dans l’exploration du film sur la pratique de la géophagie, ou manger de la terre. La géophagie est une tradition ancienne, venue d’Afrique aux États-Unis grâce à la traite transatlantique des esclaves. La pratique se poursuit aujourd’hui, principalement dans le sud, et dans All Dirt Roads Taste of Salt, nous voyons qu’elle est particulièrement significative pour Mack et les autres femmes noires de sa famille. Lorsqu’elle ou d’autres personnages mangent de la terre argileuse, cela ressemble à un moyen de se connecter à ceux qui les ont précédés, qu’il s’agisse de mères, de grands-mères ou d’ancêtres encore plus anciens dans la lignée familiale.

All Dirt Roads Taste of Salt est une méditation non conventionnelle sur la mémoire.

L’accent mis par Jackson sur la mémoire et les liens familiaux est soutenu par la qualité brumeuse et onirique du film. Le récit passe de scène en scène, traversant parfois des décennies. Pourtant, même si ces moments se déroulent à des années d’intervalle, Jackson parvient à trouver les manières étranges et belles dont ils sont liés. Dans une scène, Mack enceinte est allongée dans sa baignoire. Dans la suivante, nous voyons Evelyn baigner Mack alors qu’elle était une petite fille dans la même baignoire. Il y a une circularité dans tout cela, comme si Jackson évitait le temps linéaire lui-même.

Ce rythme circulaire plus lent permet d’établir des parallèles thématiques entre les étapes de la vie de Mack, mais cela peut aussi s’avérer difficile, voire frustrant, parfois. Au-delà d’une scène où un Mack (Jah) plus âgé réfléchit au bord de la rivière, il existe peu de points d’ancrage dans le présent qui offrent un contexte aux souvenirs que Mack traite. Il y a peu de sentiment d’accumulation dans ce film, seulement des événements qui se produisent simplement et qui se poursuivent ensuite. Cela ne veut pas dire que ces événements se produisent dans le vide : les souvenirs de Mack sont toujours en conversation avec eux-mêmes. Cependant, ces conversations n’ont pas nécessairement grand-chose à dire. Ils existent tout simplement.

All Dirt Roads Taste of Salt se débat également avec sa relation au silence. Des scènes qui commencent naturellement calmes, comme un câlin mélancolique d’adieu entre Mack et son ex-petit ami, Wood (Reginald Helms Jr.), s’étendent jusqu’à l’étrangeté, enlisées dans un silence continu qui ne semble pas toujours mérité. Dans la scène susmentionnée, l’étreinte elle-même dure environ cinq minutes, son intimité originelle se transformant lentement en une répétition grinçante. Lorsque les dialogues du film surviennent, ils sont à la fois naturalistes et profondément évocateurs, encore plus que les longs silences qui occupent la majeure partie du film. Si seulement les personnages avaient plus de chances de vraiment s’immerger dans une scène parlée.

Bien que l’expérimentation de Jackson en matière de structure et de rythme narratifs faiblisse parfois, la beauté globale et l’émotion profondément ressentie de All Dirt Roads Taste of Salt sont indéniables. Avec son premier long métrage, Jackson a réalisé un film sensible sur le passage à l’âge adulte, qui se double d’un portrait hyper spécifique des bois, des champs et des rivières qui ont façonné Mack et toute sa famille. Après tout, les scènes les plus vraies ici sont toujours celles partagées entre les humains et la nature : Mack et son père pêchant dans un lit de rivière boueux, Mack et sa fille laissant l’eau de pluie couler sur leurs bras, la grand-mère de Mack racontant à Mack et Josie qu’ils mangent de la terre argileuse. Dans ces moments, Jackson et la magie du film s’unissent véritablement, créant une tempête parfaite de souvenirs, de famille et de lieux qui nous façonnent.

All Dirt Roads Taste of Salt a été examiné au Festival du film de New York ; le film sort en salles le 3 novembre.