Les humains pourraient-ils avoir des bébés dans l’espace en toute sécurité ? Voici ce que nous savons.

Comme si être parent n’était pas assez difficile.

Le couple récemment marié donne un pourboire à son chasseur, dépose ses valises et pousse un soupir en retombant sur le lit. Ils voulaient une lune de miel digne d’un Grammy, et pour quelques millions de dollars, ils l’ont eu.

Une fois que leur mal des transports initial s’est dissipé, ils se sentent aussi fringants que n’importe quel autre jeune marié. Peut-être que la seule chose qui pourrait les distraire de l’acte conjugal maintenant est cette incroyable vue de la cabine sur l’espace infini et les faibles rappels de civilisation qui scintillent sur eux depuis la Terre, à environ 250 milles plus bas.

Si les hôtels spatiaux se concrétisent dans les années à venir ou, de manière plus réaliste, dans les décennies à venir, les vacances cosmiques ne seront pas un fantasme de science-fiction. Même sans hôtels, les vols spatiaux orbitaux plus longs garantissent pratiquement aux touristes la possibilité de rejoindre le club des 60 milles de haut. Ce sont les « souvenirs » que ces couples pourraient ramener à la maison qui inquiètent quelques chercheurs, au point de publier un rapport public sur les risques liés à la conception humaine dans le futur secteur du tourisme spatial.

Conclusion : Personne ne sait si des bébés pourraient être conçus dans l’espace sans conséquences néfastes sur leur santé – il n’y a tout simplement pas suffisamment de recherches. Même si les astronautes professionnels comprennent probablement bien pourquoi ils ne devraient pas se lancer dans la création d’un enfant stellaire, les voyageurs moins informés pourraient ne pas faire preuve du même niveau de retenue.

« Cela va être un aimant très puissant pour ces couples. Ils voudront peut-être figurer dans les livres d’histoire, du genre : « Hé, nous avons créé le tout premier bébé conçu naturellement dans l’espace » », a déclaré Egbert Edelbroek, PDG de l’association. la société de recherche spatiale SpaceBorn United et l’un des co-auteurs, « mais ils ne devraient pas le vouloir ».

L’article publié en avril a suscité un certain buzz – même quelques ricanements de la part de l’animateur de fin de soirée Jimmy Kimmel, qui les a qualifiés de « neuf auteurs très solitaires » – pour avoir abordé une question peu discutée. Même si l’intention était d’amener le secteur en plein essor du tourisme spatial à réfléchir à la manière de décourager les relations sexuelles dans l’espace qui mènent à une grossesse (pas du tout de sexe, a assuré l’un des chercheurs à Indigo Buzz. Ce ne sont pas des prudes.), le sujet met en lumière un problème existentiel. problème : Comment les humains pourraient-ils un jour quitter la Terre en cas de crise mondiale si les gens ne savent pas comment procréer dans l’espace ou dans n’importe quel autre monde ?

Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a déclaré que sa vision ultime était d’utiliser une flotte de vaisseaux spatiaux pour envoyer 1 million d’humains sur Mars d’ici 2050. Mais si ces pionniers meurent parce qu’ils ne peuvent pas avoir d’enfants ou d’enfants en bonne santé, à quoi ça sert ?

« Ils voudront peut-être figurer dans les livres d’histoire, du genre ‘Hé, nous avons créé le tout premier bébé conçu naturellement dans l’espace’, mais ils ne devraient pas le vouloir. »

Les niveaux de gravité et de rayonnement posent des défis

Lors des vols spatiaux, les humains sont exposés à différents niveaux de gravité – parfois moins, parfois plus. Pensez à ces avertissements de montagnes russes dans les parcs d’attractions interdisant aux femmes enceintes de monter à bord. Cela est dû en partie au fait que des forces G supplémentaires peuvent entraîner une séparation prématurée du placenta de la paroi de l’utérus.

D’un autre côté, peu ou pas de gravité, comme dans la Station spatiale internationale, présente ses propres défis : depuis 60 ans, la NASA travaille sur la manière de maintenir les adultes en bonne santé en apesanteur. Dans l’état actuel des choses, les astronautes devraient faire de l’exercice au moins deux heures par jour sur un tapis roulant ou un vélo stationnaire pour lutter contre la détérioration des os et des muscles.

Les recherches suggèrent également que le rayonnement cosmique, comme d’autres sources de rayonnement, pourrait endommager l’ADN, les organes reproducteurs ainsi que les spermatozoïdes et les ovules. Chez les femmes, selon le degré d’exposition, cela peut signifier la stérilité, l’insuffisance ovarienne et le cancer, pouvant entraîner une ménopause précoce ou la mort. Pendant la grossesse, les risques peuvent inclure une fausse couche et des naissances prématurées. Pour les hommes, une trop grande quantité de rayonnement pourrait également entraîner une réduction du nombre de spermatozoïdes ou une stérilité, bien que certaines découvertes scientifiques indiquent que les spermatozoïdes pourraient être stockés en toute sécurité dans l’espace pendant un certain temps.

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En ce qui concerne les embryons et les fœtus, les nouvelles sont tout aussi sombres. Les radiations peuvent entraîner des retards de croissance, des troubles cognitifs, des malformations et des risques plus élevés de décès du nouveau-né.

« Nous pensons qu’il y aura de nombreux problèmes négatifs dans le développement des os et de la musculature », a déclaré David Cullen, professeur d’astrobiologie et de biotechnologie spatiale à l’université de Cranfield au Royaume-Uni. « Et tous ces autres types de choses sont intrinsèquement motivés par une combinaison de génétique, de biochimie et de réponses à l’environnement local. Donc, si vous modifiez cet environnement local, vous vous attendez à ce que tous ces états de développement soient affectés d’une manière ou d’une autre – et, très probablement, de manière négative. »

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Une startup cherche à faire fonctionner la reproduction dans l’espace

L’entrepreneur néerlandais Edelbroek veut rendre possible la reproduction humaine dans l’espace en retirant d’abord le sexe de l’équation. Son entreprise, SpaceBorn United, est peut-être la première au monde à planifier des recherches spatiales sur la fécondation in vitro, même s’il est difficile de savoir ce que fait le gouvernement chinois, souvent secret.

A travers une série de missions, la startup souhaite mener des expériences observant les effets de la gravité partielle sur le développement des embryons. L’entreprise, qui compte actuellement une trentaine d’employés, pour la plupart à temps partiel, commencerait par des études sur des animaux avant de passer aux cellules humaines. En août, SpaceBorn United s’est associé à Independence-X, une société malaisienne d’exploration spatiale, pour effectuer un test de chute suborbitale de sa capsule de rentrée contenant des échantillons biologiques.

Jusqu’à présent, SpaceBorn United a développé un incubateur miniature de FIV et d’embryons utilisant la technologie microfluidique. Le prototype matériel, qui ressemble à un CD, comporte plusieurs minuscules canaux qui contiennent les spermatozoïdes et les ovules. Le disque tourne pour simuler différentes charges de gravité tandis que l’appareil imprègne automatiquement les embryons. L’entreprise travaille désormais avec une société allemande, Atmos Space Cargo, pour lancer des embryons de souris lors d’un vol d’essai orbital d’ici la fin de l’année prochaine, a déclaré Edelbroek.

La logistique nécessaire à la réalisation de ces expériences est compliquée. Parce que l’équipe doit travailler avec des cellules femelles fraîchement récoltées, l’entreprise doit avoir un accès de dernière minute à la charge utile de la fusée, ce qui rend les programmes de covoiturage irréalisables. Les cellules ne restent fertiles que quatre à six heures.

Mais l’industrie privée devra montrer la voie en matière de recherche sur la reproduction spatiale, a-t-il déclaré, car la NASA et d’autres agences spatiales gouvernementales doivent surmonter de lourdes difficultés politiques avant de s’engager dans de telles études. Aux États-Unis, par exemple, le sexe est déjà un sujet tabou. Ajoutez à cela la guerre culturelle complexe que mène le pays pour les droits reproductifs, et les obstacles sont monumentaux. Les experts estiment que l’agence spatiale américaine n’obtiendra probablement pas l’adhésion du Congrès au financement de tels projets.

Ils « ne peuvent travailler qu’à petits pas – avec des mouches à fruits, des œufs de grenouilles et certains rongeurs – et ne parlent même jamais de le faire avec des cellules reproductrices humaines », a-t-il déclaré.

La plupart des investisseurs de l’entreprise se trouvent dans le secteur de la fertilité en raison du potentiel d’amélioration des technologies de procréation assistée sur Terre. Ils ont également suscité l’intérêt de collaborer de la part de nations spatiales néophytes, comme les Émirats arabes unis, qui pourraient souhaiter avoir le prestige de participer à une première conception d’embryon humain dans l’espace.

Dans la même veine que le marché des funérailles spatiales, SpaceBorn United prévoit qu’il y aura des clients fortunés intéressés à payer pour des bébés fécondés dans l’espace bien avant même que les humains ne vivent quelque part au-delà de la Terre.

« Nous avons eu d’autres suggestions, comme des chats et des chiens spatiaux », a déclaré Edelbroek.

Éthique de la recherche sur la reproduction humaine dans l’espace

Même si l’objectif ultime est peut-être de rendre un jour possible la conception et l’accouchement naturels dans l’espace, cela ne sera pas possible de si tôt, a déclaré Alexandra Proshchina, neuroscientifique au Centre national de recherche en chirurgie Petrovsky à Moscou.

Elle et ses collègues ont travaillé sur des études sur la reproduction animale en microgravité dans le cadre de plusieurs missions organisées par l’Institut des problèmes biomédicaux. Dans les années 1990, ils ont participé à une expérience russo-canadienne sur le biosatellite BION-10 impliquant des têtards de grenouilles griffues et à une expérience russo-américaine de 11 jours sur la navette spatiale Atlantis centrée sur le développement d’embryons de rats.

« (Ils) ne peuvent travailler qu’à petits pas – avec des mouches des fruits, des œufs de grenouilles et certains rongeurs – et ne parlent jamais, jamais, de le faire avec des cellules reproductrices humaines. »

Puis, en 2014, avec Rustam Berdiev, physiologiste à l’Université d’État Lomonossov de Moscou, ils ont réalisé la première tentative au monde d’accoupler des geckos diurnes ornés lors d’un vol spatial sur le satellite russe FOTON-M4, bien que les lézards soient morts en raison de difficultés liées à la mission. L’équipe a depuis commencé à préparer une expérience orbitale impliquant des embryons de caméléons voilés, mais le projet est au point mort, en partie à cause de problèmes de financement, ont déclaré les chercheurs à Indigo Buzz.

Pendant la grossesse, les femmes s’adaptent aux changements de masse corporelle, aux niveaux d’hormones, au métabolisme et à une foule d’autres processus biologiques qui exercent une pression importante sur leur corps. Même les astronautes en pleine forme physique ont le mal de l’espace, a déclaré Proshchina, qui, avec la morphologue Victoria Gulimova, a répondu par écrit à Indigo Buzz pour surmonter les problèmes de traduction.

« Soumettre les femmes enceintes à un tel stress physique n’est pas très humain », a déclaré Proshchina. « De plus, il serait inacceptable de mettre le bébé en danger. »

Même si un bébé pouvait naître en toute sécurité dans l’espace, les scientifiques en savent encore moins sur les impacts de l’environnement spatial sur les enfants et les adolescents, a déclaré Alex Layendecker, ancien officier des opérations spatiales de l’armée de l’air titulaire d’un doctorat en sexualité humaine. Il a récemment fondé l’Institut de recherche astrosexologique, une organisation à but non lucratif visant à faciliter les études sur le sexe et la reproduction dans l’espace.

La division cellulaire est plus rapide chez les enfants que chez les adultes. Lorsque les rayonnements ionisants pénètrent dans le corps humain, ils détruisent les liens et peuvent conduire au cancer. Si un enfant devait développer un cancer, celui-ci pourrait se propager plus rapidement dans des conditions spatiales que chez un adulte, a-t-il déclaré.

En termes d’éthique, retirer un mineur de la planète, ne serait-ce que pour une croisière spatiale, franchirait une limite, étant donné le manque de données : les enfants ne peuvent pas donner leur consentement éclairé, mais leur vie serait probablement beaucoup plus risquée. d’impacts négatifs, a-t-il déclaré.

La question de savoir si un humain conçu et né dans l’espace serait capable de s’adapter à d’autres planètes reste une inconnue imminente. On ne sait même pas si un tel enfant pourrait survivre sur Terre une fois rentré chez lui, a déclaré Gulimova, qui travaille également au Centre national de recherche en chirurgie Petrovsky.

Ou bien les premiers voyages spatiaux de longue durée avec des astronautes et leurs descendants devraient-ils être planifiés comme des voyages à sens unique ?

« Il y a beaucoup de questions et beaucoup d’autres expériences au sol et orbitales qui devront être réalisées avant que les heureux parents à bord du vaisseau spatial entendent le premier cri du premier citoyen de l’Univers », a-t-elle déclaré.