Le vaisseau spatial de la NASA rencontre un astéroïde à grande vitesse et trouve la surprise
Un survol spatial à 10 000 mph.
La NASA a envoyé un vaisseau spatial pour sonder les astéroïdes les plus mystérieux de notre système solaire. La mission a désormais renvoyé ses premières vues rapprochées.
La mission Lucy de l’agence spatiale est en route vers les astéroïdes troyens jamais explorés – piégés en essaims autour de Jupiter et considérés comme des éléments constitutifs de planètes parfaitement préservés – et vient de zoomer sur sa première cible. Il s’agit d’un astéroïde que les planificateurs de la mission voulaient visiter avant d’atteindre les chevaux de Troie, afin de tester les capacités cruciales du vaisseau spatial à suivre ces objets distants à des vitesses fulgurantes de 10 000 mph.
Il s’avère que cette cible, Dinkinesh, est constituée de deux astéroïdes : un astéroïde plus petit en orbite autour d’un astéroïde plus gros.
« C’est une série d’images impressionnantes », a déclaré Tom Kennedy, ingénieur en guidage de mission et en navigation chez Lockheed Martin, dans un communiqué. « Ils indiquent que le système de suivi du terminal a fonctionné comme prévu, même lorsque l’univers nous a présenté une cible plus difficile que prévu. »
Vous pouvez voir ces deux astéroïdes rocheux, appelés « astéroïdes binaires », dans les images ci-dessous. Le plus grand mesure environ un demi-mile de large (790 mètres de diamètre) et le plus petit environ 0,15 mile (220 mètres).
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La mission Lucy, du nom des restes antiques du célèbre squelette humain fossilisé, parcourra le système solaire, sans ralentir, pour enquêter sur les astéroïdes troyens. Ils ressemblent à des « fossiles » issus de la formation de notre système solaire il y a environ 4 milliards d’années ; les chevaux de Troie intacts sont le type de petits objets rocheux et glacés qui auraient contribué à la formation des planètes.
Chaque rencontre se déroulera à environ 10 000 mph.
« Nous n’allons pas pouvoir cligner des yeux », a déclaré à Indigo Buzz l’année dernière Hal Levison, un planétologue qui dirige la mission sans précédent d’enquête sur les chevaux de Troie.
« Si nous voulons nous comprendre nous-mêmes, nous devons comprendre ces petits corps. »
Au cours de chaque rencontre, les puissantes caméras de Lucy, dont un spectromètre capable de voir de quoi sont composés les astéroïdes, observeront la composition, la masse et l’histoire géologique des roches. Ils verront à quel point les chevaux de Troie sont froids et à quel point ils sont différents les uns des autres. Les planétologues savent déjà que certains sont rouge foncé et ressemblent à certains des objets extrêmement éloignés que l’on trouve aujourd’hui à la périphérie du système solaire, au-delà de Neptune.
En fin de compte, les chevaux de Troie peuvent nous aider à comprendre comment la Terre et les autres planètes ont vu le jour.
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« Si nous voulons nous comprendre nous-mêmes, nous devons comprendre ces petits corps », a déclaré Levison.
La prochaine rencontre avec un astéroïde du vaisseau spatial Lucy aura lieu en 2025, alors qu’il fonce près du rocher spatial Donaldjohanson. La mission atteindra le premier d’une demi-douzaine de chevaux de Troie en 2027.
