À quoi ressemblerait Mars vue d’une station spatiale en orbite
Les scientifiques affirment que les nouvelles images d’horizon de la planète rouge sont transcendantes.
Imaginez-vous être dans la Station spatiale internationale et regarder le monde en dessous – sauf qu’au lieu de regarder la Terre, c’est Mars.
La NASA vient d’utiliser son plus ancien vaisseau spatial martien pour prendre de vastes images panoramiques de la planète rouge à environ 250 milles au-dessus de la surface. C’est la même altitude que celle du laboratoire spatial survolant continuellement la Terre.
Les astronautes ont tellement parlé de la façon dont cette perspective rare de notre propre planète les a captivés qu’ils lui ont donné un nom : l’effet de vue d’ensemble. On ne pouvait que supposer que la vue d’ensemble de Mars serait tout aussi émouvante et transcendante, ajoutant une nouvelle profondeur au concept de citoyen de l’univers.
« Si vous étiez astronaute, la première chose qui attirerait votre attention, ce seraient tous ces magnifiques cratères, qui bien sûr sont très différents de ce que vous verriez sur Terre », a déclaré Laura Kerber, scientifique adjointe du projet pour l’orbiteur Mars Odyssey. dans une vidéo de la NASA.
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Le nouveau regard sur l’horizon de Mars, pris par l’orbiteur Odyssey, n’était pas seulement destiné à de jolies photos, mais à donner aux scientifiques une vue étendue de l’atmosphère de Mars. Il a capturé des nuages et de la poussière, ainsi que l’une de ses deux petites lunes, Phobos.
La deuxième chose que les astronautes d’une hypothétique station spatiale en orbite autour de Mars pourraient remarquer sont les structures des nuages, qui peuvent différer des nuages de vapeur d’eau élevés que les humains sont habitués à voir sur Terre. Dans le ciel de Mars, il y a des nuages de glace de dioxyde de carbone, des nuages de glace d’eau et des nuages de poussière – tous reconnaissables grâce à la caméra infrarouge d’Odyssey, THEMIS.
Pour exécuter ce projet, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud et de Lockheed Martin ont passé trois mois à planifier. Le résultat a été 10 images assemblées bout à bout, offrant aux scientifiques de nouvelles perspectives sur la planète à plus de 230 millions de kilomètres. (Les deux planètes étant constamment en mouvement, la distance change constamment. À l’heure actuelle, la Terre et Mars sont presque à leur distance maximale.)
Le nouveau panoramique est si large que l’image complète a dû être recadrée en haut de cette histoire. Pour obtenir le plein effet, voir ci-dessous :
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La difficulté de capturer le panorama résidait dans le changement d’angle de l’orbiteur. Habituellement, la caméra d’Odyssey est orientée vers le bas pour cartographier la glace, les roches, le sable et la poussière à la surface de la planète. Dans le passé, l’équipe de la mission avait expérimenté le déploiement d’Odyssey pour prendre des photos de la lune en forme de pomme de terre, Phobos.
« Cette fois, nous avons dû faire quelque chose d’un peu plus extrême », a déclaré Kerber.
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En mai, l’équipe a fait tourner le vaisseau spatial robotique jusqu’à l’horizon et l’a maintenu ainsi pendant une orbite entière.
De ce point d’observation, les scientifiques peuvent mieux observer les détails de l’atmosphère, par exemple s’il y a une couche de nuages de glace d’eau et de poussière, ou plusieurs couches empilées les unes sur les autres.
« Je considère cela comme une vue en coupe transversale, une tranche de l’atmosphère », a déclaré Jeffrey Plaut, scientifique du projet Odyssey, dans un communiqué. « Il y a beaucoup de détails que vous ne pouvez pas voir d’en haut, c’est ainsi que THEMIS effectue normalement ces mesures. »
Lors de la capture de nouvelles images de Phobos, l’équipe a dû s’assurer que le soleil frapperait les panneaux solaires d’Odyssey pour maintenir sa puissance tout en n’exposant pas certains des instruments sensibles à trop de chaleur. Cela nécessitait d’orienter le vaisseau spatial de manière à ce que son antenne soit éloignée de la Terre. Le compromis était de ne pas pouvoir communiquer avec Odyssey pendant plusieurs heures pendant l’opération.
C’était la septième fois que l’orbiteur, qui survole Mars depuis 2001, pointait sa caméra vers Phobos au cours de sa vie pour mesurer les variations de température à la surface de la lune martienne.
Les scientifiques affirment que ces études pourraient aider à résoudre le mystère de savoir si la Lune, large de seulement 16 miles, était un astéroïde ou un morceau de Mars arraché par une ancienne collision cosmique.
