Des scientifiques découvrent un monde préhistorique inconnu sur Terre

« Cela ne ressemble à rien de ce que j’ai jamais vu ou, vraiment, à tout ce qu’un scientifique a jamais vu. »

Dans le désert argentin profondément isolé, à plus de 12 000 pieds d’altitude et dans un endroit où aucune route ne mène, les scientifiques ont découvert un monde exotique nouveau pour la science.

Parmi les plaines salées blanches au sommet du plateau de Puna de Atacama, se trouve un système de lagons verdâtres abritant de vastes communautés bactériennes, appelées stromatolites, qui créent des monticules en couches à mesure qu’elles se développent. Cet écosystème unique pourrait être un aperçu de la Terre, il y a des milliards d’années, lorsque les organismes primitifs sont apparus pour la première fois sur notre planète.

« Cette lagune pourrait être l’un des meilleurs exemples modernes des premiers signes de vie sur Terre », a déclaré le géologue Brian Hynek, l’un des scientifiques qui ont découvert cet écosystème insaisissable, dans un communiqué. « Cela ne ressemble à rien de ce que j’ai jamais vu ou, vraiment, à tout ce qu’un scientifique a jamais vu. »

« C’est tout simplement incroyable que l’on puisse encore trouver des choses non documentées comme celle-là sur notre planète », s’est émerveillé Hynek, professeur à l’Université de Boulder.

Dans les images de drone ci-dessous, vous pouvez voir ces mystérieux lagons et la vie qui y fleurit :

Certaines des preuves les plus anciennes de la vie terrestre sont des stromatolites préservés, comme les structures fossilisées vieilles de 3,45 milliards d’années trouvées à Marble Bar, en Australie occidentale. À l’époque, des microbes photosynthétiques appelés cyanobactéries créaient ces monticules en couches. Des quantités importantes d’oxygène provenant des cyanobactéries n’apparaîtraient dans l’atmosphère terrestre que bien plus tard, il y a environ 2,5 milliards d’années.

Cet environnement récemment découvert pourrait également faire allusion à ce à quoi ressemblait autrefois la planète désertique Mars lorsqu’elle était un monde aquatique tempéré avec des lacs et même des rivières rugissantes.

« Cela ne ressemble à rien de ce que j’ai jamais vu ou, vraiment, à tout ce qu’un scientifique a jamais vu. »

« Si la vie avait un jour évolué sur Mars jusqu’au niveau fossile, cela aurait été comme ça », a déclaré Hynek. « Comprendre ces communautés modernes sur Terre pourrait nous informer sur ce que nous devrions rechercher lorsque nous recherchons des caractéristiques similaires dans les roches martiennes. »

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Il n’est pas étonnant que ces étranges lagons soient restés inconnus – du moins des scientifiques modernes. Alors qu’ils séjournaient dans un petit village désertique (35 habitants), les chercheurs ont repéré des traces du lagon sur des images satellite. Ils roulèrent jusqu’à ce que la route soit épuisée, puis traversèrent à pied, pour finalement arriver aux plans d’eau verdâtres.

« À certains endroits, nous nous enfoncions jusqu’aux genoux dans la neige fondante », a déclaré Hynek.