Que sont les comètes ? La vie secrète des boules de neige spatiales expliquée.
Ce sont des capsules temporelles vieilles de 4,6 milliards d’années.
Personne ne sait encore comment notre planète a évolué pour devenir un monde habité, doté de la chimie nécessaire pour engendrer une variété de formes de vie. Mais les scientifiques pensent que les comètes qui traversent l’espace pourraient détenir cette sagesse.
Comme un astéroïde, une comète tourne autour du soleil. Cette dernière est une boule de glace, de poussière et de roche formée dans le système solaire externe. Ces corps glacés sont des vestiges des premiers jours de la formation des planètes, il y a environ 4,6 milliards d’années. Leur glace commence à se désintégrer à mesure qu’ils se rapprochent du soleil, passant d’un solide à un gaz en un seul processus rapide, sautant la phase liquide.
Les profanes confondent parfois les étoiles filantes, également appelées météores, avec les comètes, car elles créent chacune une traînée lumineuse que les humains peuvent voir. Mais les comètes sont connues pour leurs queues révélatrices, des traînées de débris de plusieurs millions de kilomètres de glace vaporisée, de poussière et de dioxyde de carbone.
Dans une vidéo de la NASA, Ryan Park, un expert des astéroïdes géocroiseurs, résume les différences entre les roches spatiales : « Les astéroïdes sont rocheux, les comètes sont glacées et les météores sont beaucoup plus petits et sont les étoiles filantes que vous voyez dans le ciel. «
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Il y a des centaines d’années, les comètes étaient considérées comme de mauvais augure. La légende veut que le pape Callixte III ait excommunié la comète de Halley en 1456 comme un « instrument du diable », bien qu’un prêtre catholique ait contesté cela comme un mythe dans un article de 1908 publié dans Popular Astronomy.
Les scientifiques connaissent aujourd’hui ces objets glacés comme d’anciennes reliques du système solaire. Les astronomes les considèrent souvent comme des capsules temporelles.
« Les comètes pourraient avoir apporté de l’eau et des composés organiques, éléments constitutifs de la vie, jusqu’aux débuts de la Terre et dans d’autres parties du système solaire », selon la NASA.
Combien y a-t-il de comètes dans le système solaire ?
À la fin de l’année 2023, on comptait plus de 3 900 comètes connues. Les astronomes disent que d’innombrables autres orbitent probablement autour du soleil au-delà de Neptune dans un disque connu sous le nom de ceinture de Kuiper ou à la limite extérieure du système solaire, dans ce qu’on appelle le nuage d’Oort, environ 50 fois plus éloigné du soleil. On pense que le nuage d’Oort est une sphère d’objets anciens et glacés entourant le système. La NASA affirme que le nuage reste une théorie car les comètes y étaient trop faibles et trop éloignées pour être observées directement.
Les comètes sont parfois délogées de leur domicile dans le système solaire externe par la gravité d’un autre objet, les redirigeant vers le soleil. À mesure que la comète prend de la vitesse, elle tourne autour du soleil. S’il survit à cette rencontre rapprochée, il rentre chez lui.
Selon l’origine d’une comète, cela pourrait prendre des centaines, voire des millions d’années, pour parcourir une seule orbite. La comète Bernardinelli-Bernstein, par exemple, suit une orbite de forme ovale longue de 3 millions d’années, la plaçant à environ une demi-année-lumière du soleil.
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Quelle est la plus grosse comète trouvée jusqu’à présent ?
Bernardinelli-Bernstein a fait l’actualité en 2022 lorsque les scientifiques ont confirmé qu’elle était la plus grande comète observée jusqu’à présent, s’étendant sur trois marathons de bout en bout. Une équipe de scientifiques a utilisé le télescope spatial Hubble, un observatoire en orbite autour de la Terre partagé par la NASA et l’Agence spatiale européenne, pour déterminer que son noyau – le noyau solide et gelé – mesure environ 85 miles de large.
C’est environ 50 fois plus grande que la comète moyenne connue et 40 % plus grande que la deuxième. Le précédent détenteur du record de la plus grande comète était C/2002 VQ94, avec un noyau estimé à 60 milles de diamètre.
Les chercheurs affirment que la taille de Bernardinelli-Bernstein, qui a une masse de 500 000 milliards de tonnes, est significative car elle fournit un indice sur la taille des autres comètes en orbite dans les périphéries lointaines de notre système solaire.
« Cette comète est littéralement la pointe de l’iceberg parmi des milliers de comètes trop faibles pour être visibles dans les parties les plus éloignées du système solaire », a déclaré David Jewitt, astronome de l’UCLA, dans un communiqué.
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Pourquoi certaines comètes apparaissent-elles vertes ?
En janvier 2023, une comète baptisée C/2022 E3 (ZTF) a attiré l’attention du monde entier en raison de sa couleur, recevant le surnom de « comète verte » pour sa teinte émeraude. La couleur vient du carbone présent dans le nuage de gaz entourant son noyau, appelé coma.
La comète n’était pas aussi spectaculaire que NEOWISE l’était en 2020, la comète la plus brillante à avoir parcouru ce chemin depuis Hale-Bopp dans les années 1990. Mais c’était quand même une occasion rare d’observer un phénomène spatial qui ne se reproduirait pas avant 50 millénaires ou plus.
« Les astéroïdes sont rocheux, les comètes sont glacées et les météores sont beaucoup plus petits et sont les étoiles filantes que vous voyez dans le ciel. »
Ces dernières années, plusieurs engins spatiaux ont étudié de près les comètes. La mission Stardust de la NASA a ramené des échantillons de la comète Wild-2 sur Terre en 2006. Les particules étaient remplies d’hydrocarbures – des produits chimiques considérés comme les « éléments constitutifs » de la vie telle que nous la connaissons.
La mission Rosetta de l’Agence spatiale européenne, qui comprenait plusieurs instruments embarqués de la NASA, a largué un atterrisseur sur le noyau de la comète 67P Churyumov-Gerasimenko, puis est restée en orbite pendant deux ans. La mission européenne a également détecté des éléments constitutifs de la vie.
Les astronomes utilisent également le télescope spatial James Webb, un partenariat entre la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale canadienne, pour étudier les comètes dans des longueurs d’onde infrarouges invisibles à l’œil humain. Le télescope tourne autour du soleil à environ 1 million de kilomètres de la Terre.
À ces longueurs d’onde, les scientifiques étudieront la composition chimique de la poussière et du gaz qui se dégagent du noyau d’une comète et discerneront de quoi il s’agit, a déclaré Heidi Hammel, planétologue, dans un communiqué de la NASA. Ils espèrent déterminer si toutes les comètes du système solaire démarrent de la même manière mais évoluent différemment ou si elles sont chimiquement distinctes dès le départ.
« S’il s’agit d’un matériau primitif, cela nous donnera des indices sur la composition du système solaire primitif », a-t-elle déclaré.
