L’image du télescope Webb n’est pas seulement glorieuse. Il montre un espace déformé.

Les objets massifs déforment l’espace-temps.

L’espace est terriblement psychédélique.

Il existe des objets dans l’univers si massifs – souvent des amas de galaxies – qu’ils déforment l’espace, comme une boule de bowling posée sur un matelas. Cela crée une lentille cosmique incurvée. « La lumière suit ce virage au lieu de se déplacer en ligne droite, déformant et éclaircissant ce qui se trouve derrière l’objet. » La NASA explique.

Une nouvelle image prise par le télescope spatial James Webb, le puissant observatoire en orbite à 1 million de kilomètres de la Terre, montre une galaxie déformée par cet effet – techniquement appelé « lentille gravitationnelle » et prédit depuis longtemps par Albert Einstein.

L’image Webb ci-dessous montre une mer de galaxies, certaines en spirale comme notre Voie Lactée. Près du centre droit se trouve la galaxie déformée et étirée MRG-M0138, située à environ 10 milliards d’années-lumière. Il s’agit d’une galaxie lointaine et exceptionnellement ancienne, mais la lentille cosmique naturelle a amplifié la lumière, la rendant vive.

Et dans cette lumière agrandie, il y a une surprise.

Le gros plan de la galaxie étirée révèle la lumière vive d’une étoile explosée, un événement violent appelé supernova. Les chercheurs l’appellent « Supernova Encore » et la lentille gravitationnelle géante la fait apparaître plusieurs fois sur cette image, que vous pouvez voir désignée par les cercles ci-dessous.

De plus, les astronomes s’attendent à ce que l’objectif révèle une nouvelle copie de cette même supernova dans les années 2030. Cela donnera aux astronomes une chance rare et inestimable de mesurer la vitesse à laquelle l’univers se développe.

« Lorsqu’une supernova explose derrière une lentille gravitationnelle, sa lumière atteint la Terre par plusieurs chemins différents. On peut comparer ces chemins à plusieurs trains qui quittent une gare en même temps, voyageant tous à la même vitesse et se dirigeant vers le même endroit. Chacun « Le train emprunte un itinéraire différent, et en raison des différences de longueur de trajet et de terrain, les trains n’arrivent pas à destination en même temps », Justin Pierel, chercheur Einstein de la NASA au Space Telescope Science Institute et Andrew Newman, astronome. aux observatoires de la Carnegie Institution for Science, a expliqué dans un communiqué de la NASA.

« En mesurant les différences dans les moments d’apparition des images de supernova, nous pouvons mesurer l’histoire du taux d’expansion de l’univers, connu sous le nom de constante de Hubble, qui constitue aujourd’hui un défi majeur en cosmologie », ont ajouté les chercheurs.

Les puissantes capacités du télescope Webb

Le télescope Webb – une collaboration scientifique entre la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale canadienne – est conçu pour scruter le cosmos le plus profond et révéler de nouvelles informations sur les débuts de l’univers. Mais il s’agit également d’observer les planètes intrigantes de notre galaxie, ainsi que les planètes et les lunes de notre système solaire.

Voici comment Webb réalise des exploits sans précédent, et le fera probablement pendant des décennies :

– Miroir géant : Le miroir de Webb, qui capte la lumière, mesure plus de 21 pieds de diamètre. C’est plus de deux fois et demie plus grand que le miroir du télescope spatial Hubble. Capturer plus de lumière permet à Webb de voir des objets anciens et plus éloignés. Comme décrit ci-dessus, le télescope observe des étoiles et des galaxies qui se sont formées il y a plus de 13 milliards d’années, quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang.

« Nous allons voir les toutes premières étoiles et galaxies jamais formées », a déclaré Jean Creighton, astronome et directeur du planétarium Manfred Olson à l’Université du Wisconsin-Milwaukee, à Indigo Buzz en 2021.

– Vue infrarouge : Contrairement à Hubble, qui observe en grande partie la lumière qui nous est visible, Webb est avant tout un télescope infrarouge, ce qui signifie qu’il observe la lumière dans le spectre infrarouge. Cela nous permet de voir beaucoup plus de l’univers. L’infrarouge a des longueurs d’onde plus longues que la lumière visible, de sorte que les ondes lumineuses glissent plus efficacement à travers les nuages ​​cosmiques ; la lumière n’entre pas aussi souvent en collision et n’est pas dispersée par ces particules densément emballées. En fin de compte, la vision infrarouge de Webb peut pénétrer dans des endroits où Hubble ne peut pas pénétrer.

« Cela lève le voile », a déclaré Creighton.

– Observer des exoplanètes lointaines : Le télescope Webb transporte des équipements spécialisés appelés spectrographes qui révolutionneront notre compréhension de ces mondes lointains. Les instruments peuvent déchiffrer quelles molécules (telles que l’eau, le dioxyde de carbone et le méthane) existent dans l’atmosphère d’exoplanètes lointaines, qu’il s’agisse de géantes gazeuses ou de mondes rocheux plus petits. Webb examinera les exoplanètes de la Voie lactée. Qui sait ce que nous trouverons ?

« Nous pourrions apprendre des choses auxquelles nous n’avions jamais pensé », a déclaré Mercedes López-Morales, chercheuse sur les exoplanètes et astrophysicienne au Centre d’astrophysique de Harvard et Smithsonian, à Indigo Buzz en 2021.

Les astronomes ont déjà découvert des réactions chimiques intrigantes sur une planète située à 700 années-lumière et, comme décrit ci-dessus, l’observatoire a commencé à étudier l’un des endroits les plus attendus du cosmos : les planètes rocheuses de la taille de la Terre du système solaire TRAPPIST. système.