Webb découvre qu’un système stellaire proche a récemment subi un traumatisme

Qu’est-ce qui a bien pu causer cette traînée de poussière ?

Quelque chose de traumatisant a dû arriver au système stellaire Beta Pictoris au cours du 20e siècle.

Cela ne semble peut-être pas récent, mais étant donné que l’univers est estimé à 13,8 milliards d’années, l’idée selon laquelle un événement cosmique majeur s’est produit au cours de la vie de certains êtres humains – et peut être étudié – fascine les astronomes.

Beta Pictoris, une étoile proche avec au moins deux planètes en orbite, se trouve à environ 63 années-lumière de la Terre dans la constellation méridionale de Pictor. Elle est visible à l’œil nu dans le ciel du sud. Une équipe de scientifiques a utilisé le puissant télescope spatial James Webb, une collaboration de la NASA et des agences spatiales européenne et canadienne, pour faire cette découverte. L’observatoire spatial infrarouge a une nouvelle fois montré ses prouesses en trouvant des détails jamais détectés auparavant par d’autres télescopes.

Webb a révélé une nouvelle fonctionnalité poussiéreuse chez Beta Pictoris, enroulée comme une queue de chat. L’équipe tente désormais d’en déterminer la cause.

« Bien qu’il y ait eu des observations antérieures depuis le sol dans cette gamme de longueurs d’onde (de la lumière), elles n’avaient pas la sensibilité et la résolution spatiale que nous avons maintenant avec Webb, donc elles n’ont pas détecté cette caractéristique », a déclaré Isabel Rebollido de l’étude. Centre d’astrobiologie en Espagne, dans un communiqué.

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Rebollido est l’auteur principal d’une nouvelle étude sur ces résultats, qui sera publiée dans l’Astronomical Journal.

Des observations antérieures au télescope de Beta Pictoris ont révélé que le système possède deux disques de débris causés par des collisions entre des astéroïdes, des comètes et d’autres petits corps ressemblant à des planètes. On pense que les planètes se forment dans de tels disques.

Grâce à la modélisation informatique, les chercheurs de Webb ont émis l’hypothèse qu’un événement cosmique survenu au cours des 100 dernières années devait avoir produit cette boucle poussiéreuse.

« Quelque chose se produit – comme une collision – et beaucoup de poussière est produite », a déclaré Marshall Perrin, co-auteur de l’étude, dans un communiqué. « Au début, la poussière suit la même direction orbitale que sa source, mais elle commence ensuite à se propager. »

La lumière de l’étoile éloigne plus rapidement les particules de poussière les plus petites et les plus pelucheuses, a ajouté Perrin, tandis que les grains plus gros ne bougent pas autant, créant une longue traînée de poussière. Celui-ci s’étend depuis la partie sud-ouest du disque de débris secondaire.

Webb a également révélé des différences de température entre les deux disques, ce qui indique probablement qu’ils sont composés de substances différentes. À la lumière visible, le matériau qui constitue le disque secondaire et la queue de poussière est sombre. Mais avec la vision infrarouge de Webb, elle brille.

En prenant en compte la luminosité de la queue, l’équipe a estimé que la quantité de poussière qu’elle contient est comparable à celle d’un grand astéroïde de la ceinture principale dispersé sur 10 milliards de kilomètres.

Une récente collision au sein des disques de débris du système pourrait également expliquer une caractéristique déjà repérée par le Large Millimeter Array d’Atacama en 2014. Le télescope a observé un amas de monoxyde de carbone près de la queue du chat. Étant donné que le rayonnement d’une étoile devrait détruire le monoxyde de carbone en un siècle environ, cette concentration de gaz encore existante pourrait être la preuve du même événement.

Si tel est le cas, le système Beta Pictoris pourrait être encore plus chaotique que ne le pensaient les chercheurs.