Comment Disney s’est associé à Kugali sur « Iwájú » pour donner vie à la science-fiction nigériane
Kugali a lancé un défi. Disney a accepté.
La dernière série animée de Disney, Iwájú, présente la jeune Tola (exprimée par Simisola Gbadamosi), une attachante héritière nigériane dont la curiosité insatiable la propulse dans une aventure palpitante à travers un Lagos futuriste. À première vue, Iwájú apparaît comme un tarif Disney standard, avec une animation vibrante, des motifs intemporels du bien contre le mal et même un adorable compagnon animal.
Ce qui distingue la série, c’est la collaboration sans précédent entre Walt Disney Animation Studios et la toute jeune société de divertissement panafricaine Kugali Media. Ce qui rend la série limitée encore plus remarquable, c’est qu’elle n’aurait jamais vu le jour si Kugali n’avait pas dénoncé le géant des médias à la télévision internationale.
« Nous allons botter le cul de Disney en Afrique. »
En 2019, Kugali Media a mené avec succès une campagne Kickstarter pour financer l’anthologie de romans graphiques Kugali, mettant en vedette des créateurs africains de tout le continent. Le livre qui en a résulté a été si populaire qu’il a valu aux cofondateurs de Kugali – le directeur technique Toluwalakin « Tolu » Olowofoyeku, le PDG Olufikayo « Ziki » Adeola et le directeur créatif Hamid Ibrahim – une interview avec la BBC. Lorsqu’on lui a demandé si l’équipe avait l’intention de devenir le prochain Disney, Ibrahim a répondu : « Nous allons botter le cul de Disney en Afrique. »
« Beaucoup de gens pensaient que je plaisantais, mais j’étais plutôt sérieux », a déclaré Ibrahim à Indigo Buzz lors d’un appel Zoom avec Olowofoyeku et Adeola. « Disney me semblait très répétitif (à l’époque). Je me demandais pourquoi ils n’exploraient pas les histoires africaines, car l’Afrique possède certaines des histoires les plus diverses au monde. »
Iwájú est la première fois que Disney collabore avec des conteurs africains pour créer une série se déroulant en Afrique.
« Cela a explosé à travers le monde. Et a également attiré l’attention de Disney », explique Adeola. « C’était quelque peu surréaliste. » Ibrahim intervient : « Je pensais qu’ils venaient nous chercher lorsque nous avons vu une demande LinkedIn d’un responsable créatif de Disney. »
Le dirigeant qui a contacté via LinkedIn n’était autre que Jennifer Lee, directrice de la création chez Walt Disney Animation Studios et directrice visionnaire derrière des succès comme Frozen. Après des succès comme Moana et Lilo et Stitch – deux films mettant en lumière des pistes de couleur – le studio semblait prêt à ouvrir de nouvelles perspectives culturelles. Et avec le feu vert de la série d’anthologies animées de science-fiction panafricaine Kizazi Moto : Generation Fire, Disney s’est montré réceptif à un concept centré sur une jeune fille africaine.
Iwájú se déroule dans une vision future de science-fiction de Lagos, au Nigeria. Il suit la curieuse Tola, une fillette têtue de 10 ans originaire de la riche île de Lagos et son meilleur ami Kole (Siji Soetan), un sorcier autodidacte ingénieux qui vit sur le continent. Les rejoindre dans leur aventure est le lézard de compagnie de Tola, Otin (Weruche Opia), un prototype de robot de protection inventé par le père de Tola, Tunde (Dayo Okeniyi).
« Nous avons proposé trois histoires, mais nous avons en fait travaillé avec la propre équipe de développement de Disney qui nous a aidés à nous former », explique Olowofoyeku. « Nous avons littéralement suivi exactement le même processus de présentation que quelqu’un en interne chez Disney aurait suivi. »
« Kugali a conceptualisé Iwájú », poursuit Adeola, « et Disney a contribué à son développement. Une fois qu’Iwájú est devenu une idée pleinement concrète, Disney l’a officiellement reprise. »
Le commentaire d’Iwájú sur les disparités économiques à Lagos est étonnamment franc.
Fidèle à la réalité, l’île de Lagos est une zone riche reliée au continent animé, qui abrite une importante main-d’œuvre ouvrière. L’équipe s’est inspirée de la géographie réelle de Lagos dans cette histoire fantastique et futuriste. « Même dans notre première image, vous voyez deux personnages séparés », dit Olowofoyeku, « et vous voyez les trois ponts de Lagos entre eux. »
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Les métaphores visuelles renforcent le thème de l’inégalité d’Iwájú. Comme le décrit Ibrahim : « Je voulais ajouter une autre dimension à la juxtaposition. C’est pourquoi, en ville, les gens qui vivent plus près du sol ne sont pas aussi bien lotis que ceux qui peuvent se permettre des choses comme des voitures volantes, et qui vivent en hauteur. »
Ce contraste vertical fait écho au parcours personnel de Tola. A l’abri de privilèges, Tola traverse la vie sans savoir que son meilleur ami Kole habite une réalité beaucoup plus dure sur le continent de Lagos, ancrée dans la lutte quotidienne. Pourtant, lorsque Tola explore le monde de Kole, des vérités décevantes confrontent son innocence. En ouvrant les yeux, Tola commence à remettre en question cette réalité acceptée. Adeola a noté que le personnage de Tola incarne cet élan : « Tola est relativement jeune et a une qualité innocente et ambitieuse dans son personnage, c’est l’une des principales raisons pour lesquelles elle est le véhicule à travers lequel nous explorons un autre thème : remettre en question le statu quo. »
La culture nigériane prospère dans l’avenir high-tech d’Iwájú.
Iwájú, qui signifie vaguement « le futur » du yoruba, insuffle des éléments de science-fiction dans la vie quotidienne authentique du Nigeria. « Je pense que le plus grand centre commercial du monde est le trafic à Lagos. Vous pouvez même acheter un animal de compagnie ! » Olowofoyeku explique : « Vous conduisez et un gars court juste à côté de votre voiture, tenant un chien. Vous pouvez vous mettre d’accord sur un prix et effectuer une transaction tout en déménageant. » Cette expérience client hilarante a inspiré l’une des premières rencontres de Tola avec des drones marchands aériens lorsqu’elle atteint la ville.
Un autre exemple de projection future dans le Nigeria actuel a été le choix de faire d’Otin un lézard agama. « Nous voulions que Tola ait un animal de compagnie robot. Le lézard Agama est omniprésent au Nigeria », se souvient Olowfoyeku. « J’ai grandi en les voyant partout. »
Bien que trois fondateurs de Kugali aient collaboré à l’histoire originale, Adeloa, qui est nigériane mais vit maintenant en Angleterre, est la réalisatrice et scénariste d’Iwájú. Parallèlement, Ibrahim, originaire d’Ouganda mais résidant actuellement également au Royaume-Uni, est le décorateur de la série, et Olowofoyeku, qui vit toujours à Lagos, est consultant culturel.
Pour donner vie à cette série dynamique, l’équipe de Kugali a fait appel à des artistes d’Afrique et d’Europe, notamment un groupe d’Ouganda, du Kenya, du Soudan et du Nigeria. Il fonctionnait comme une unité composée d’animateurs et de producteurs Disney talentueux qui aidaient les débutants à suivre le processus d’animation. Cette collaboration s’est avérée inestimable.
« Tout d’abord, tout le monde chez Disney Animation est anormalement gentil », décrit Olowofoyeku. « Il m’a fallu beaucoup de temps pour réaliser qu’ils ne faisaient pas semblant. » Les artistes vétérans de Disney ont fait forte impression, partageant leur expertise acquise au fil des décennies dans l’industrie.
« Certains de leurs artistes font cela depuis 20 ans, tandis que certains de nos artistes ont la vingtaine. » Olowofoyeku continue. « Donc, l’expérience qu’ils ont, ils sont incroyablement bons dans ce qu’ils font. »
Travailler avec le superviseur Disney VFX, Marlon West, était un rêve pour Kugali.
Pour Ibrahim, ce fut un moment surréaliste de boucler la boucle en travaillant sur la création d’Iwájú avec l’un de ses héros de toujours : le superviseur des effets visuels de Disney, Marlon West. « Marlon a travaillé sur le film original Le Roi Lion, ce qui a été une grande source d’inspiration pour moi en grandissant. » se souvient Ibrahim. Cependant, travailler sur un projet de cette envergure, avec des vétérans de Disney et l’équipe mondiale de néophytes de Kugali de différents niveaux de compétence, n’a pas toujours été une promenade de santé.
« La collaboration est difficile même au sein de Kugali », explique Adeola. « Cette dynamique est multipliée par une collaboration entre trois sociétés différentes : Disney, Cinesite (qui partageait les responsabilités d’animation avec Disney) et Kugali. »
Naviguer dans les différences culturelles, linguistiques, de fuseau horaire et dans les exigences de création d’un paysage africain futuriste par le biais d’une entreprise occidentale s’est également avéré problématique. « À un moment donné, je me suis retrouvé à défier la personne dont le travail m’inspirait. J’ai vraiment beaucoup appris », dit Ibrahim.
La pandémie a également posé un défi inattendu pour Disney, car le COVID-19 a nécessité une collaboration entièrement à distance à travers les continents avec de nouveaux partenaires. Cependant, en tant qu’entreprise déjà habituée au travail à distance, Kugali était bien équipée pour ce changement.
« La pandémie qui s’est produite a été horrible, mais le côté positif est qu’elle nous a permis de faire nos preuves et de faire nos preuves ainsi que notre façon de travailler », dit Ibrahim. Après avoir bâti son activité sur un modèle distribué couvrant l’Afrique, l’Europe et les États-Unis, la situation s’est inversée lorsque Kugali a pu fournir des conseils à Disney lors de son adaptation aux flux de production virtuels.
« Notre expérience du travail à distance à plus petite échelle nous a permis de faire nos preuves », souligne Adeola. « Je pense que Disney a compris que notre façon de faire les choses était très valable. » Plutôt que de faire dérailler cette collaboration historique, les défis ont renforcé les liens entre Disney et les talents africains.
« Le battement de cœur de ma ville natale résonne dans chaque scène, et je suis ravi que le monde puisse expérimenter cette fusion unique de tradition et de futurisme. »
En fin de compte, Iwájú est une aventure de passage à l’âge adulte, une lettre d’amour vibrante à Lagos et une annonce audacieuse du talent africain au monde de l’animation.
« Créer le récit d’Iwájú’ a été un voyage », déclare Adeola. « Collaborer avec mes cofondateurs de Kugali et les artistes visionnaires de Walt Disney Animation Studios a été tout simplement magique. Le battement de cœur de ma ville natale résonne dans chaque scène, et je suis ravi que le monde fasse l’expérience de cette fusion unique de tradition et de futurisme. « .
Comment regarder : Iwájú est désormais diffusé sur Disney+.
Iwájú : A Day Ahead, un documentaire spécial filmé sur trois continents, fera également ses débuts le 28 février sur Disney+ et partage l’histoire des fondateurs de Kugali.
