Le télescope Webb fait une découverte curieuse dans l’espace lointain : de l’alcool

Cet ingrédient pourrait un jour se retrouver sur une planète.

L’œil puissant du télescope spatial James Webb a repéré des substances chimiques vitales autour de deux jeunes étoiles.

Les astronomes ont concentré l’observatoire spatial, qui orbite à 1 million de kilomètres de la Terre, sur les régions cosmiques autour de ces protoétoiles, qui sont si jeunes qu’elles n’ont pas encore formé de planètes. Mais ce sera presque certainement le cas : la NASA soupçonne que presque toutes les étoiles possèdent au moins une planète.

Et dans ces régions de formation de planètes, le télescope Webb a découvert des « molécules organiques complexes », notamment de l’éthanol (l’alcool présent dans les boissons alcoolisées) ainsi qu’un autre ingrédient présent dans le vinaigre. Surtout, ces ingrédients, qui se transforment en matériaux glacés dans un espace glacial, pourraient un jour faire partie des futurs objets du système solaire, y compris les grandes roches spatiales qui peuvent transporter des molécules organiques et des matériaux importants vers les planètes. (Une grande partie de l’eau sur Terre, par exemple, pourrait provenir d’impacts d’astéroïdes.)

« Toutes ces molécules peuvent faire partie des comètes et des astéroïdes et éventuellement de nouveaux systèmes planétaires lorsque la matière glacée est transportée vers l’intérieur du disque de formation des planètes à mesure que le système protostellaire évolue », Ewine van Dishoeck, astronome à l’Université de Leiden et auteur de la nouvelle recherche, a déclaré dans un communiqué de la NASA. « Nous sommes impatients de suivre étape par étape cette piste astrochimique avec davantage de données Webb dans les années à venir. »

La nouvelle recherche a été acceptée pour publication dans la revue à comité de lecture Astronomy & Astrophysics.

Le télescope Webb transporte des instruments, appelés spectromètres, capables de détecter la composition d’objets ou de lieux distants, comme l’atmosphère de planètes extraterrestres. Les spectromètres séparent la lumière provenant de ces objets, à la manière d’un prisme. Différents éléments ou molécules absorbent différents types de lumière, de sorte que la lumière vue par Webb peut discerner quels produits chimiques sont présents et lesquels ne le sont pas.

Le premier graphique ci-dessous montre les différents spectres lumineux captés par Webb lors du balayage de la protoétoile lointaine IRAS 2A. L’éthanol était présent dans différents groupes de matériaux glacés.

En plus de l’alcool, le télescope Webb a identifié de l’acide formique, du méthane et probablement de l’acide acétique, a expliqué la NASA. Il s’agit essentiellement d’« ingrédients clés pour créer des mondes potentiellement habitables », a déclaré l’agence spatiale.

Un monde habitable est un monde qui abrite des conditions propices à la vie – même si cela ne signifie pas pour autant qu’il y a de la vie là-bas. La NASA recherche actuellement des mondes qui pourraient être habitables, dont certains pourraient même ressembler à la Terre recouverte d’océans.

Les puissantes capacités du télescope Webb

Le télescope Webb – une collaboration scientifique entre la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale canadienne – est conçu pour scruter le cosmos le plus profond et révéler de nouvelles informations sur les débuts de l’univers. Mais il s’agit également d’observer les planètes intrigantes de notre galaxie, ainsi que les planètes et les lunes de notre système solaire.

Voici comment Webb réalise des exploits sans précédent, et le fera probablement pendant des décennies :

– Miroir géant : Le miroir de Webb, qui capte la lumière, mesure plus de 21 pieds de diamètre. C’est plus de deux fois et demie plus grand que le miroir du télescope spatial Hubble. Capturer plus de lumière permet à Webb de voir des objets anciens et plus éloignés. Comme décrit ci-dessus, le télescope observe des étoiles et des galaxies qui se sont formées il y a plus de 13 milliards d’années, quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang.

« Nous allons voir les toutes premières étoiles et galaxies jamais formées », a déclaré Jean Creighton, astronome et directeur du planétarium Manfred Olson à l’Université du Wisconsin-Milwaukee, à Indigo Buzz en 2021.

– Vue infrarouge : Contrairement à Hubble, qui observe en grande partie la lumière qui nous est visible, Webb est avant tout un télescope infrarouge, ce qui signifie qu’il observe la lumière dans le spectre infrarouge. Cela nous permet de voir beaucoup plus de l’univers. L’infrarouge a des longueurs d’onde plus longues que la lumière visible, de sorte que les ondes lumineuses glissent plus efficacement à travers les nuages ​​cosmiques ; la lumière n’entre pas aussi souvent en collision et n’est pas dispersée par ces particules densément emballées. En fin de compte, la vision infrarouge de Webb peut pénétrer dans des endroits où Hubble ne peut pas pénétrer.

« Cela lève le voile », a déclaré Creighton.

– Observer des exoplanètes lointaines : Comme indiqué précédemment, le télescope Webb transporte des équipements spécialisés appelés spectrographes qui révolutionneront notre compréhension de ces mondes lointains. Les instruments peuvent déchiffrer quelles molécules (telles que l’eau, le dioxyde de carbone et le méthane) existent dans l’atmosphère d’exoplanètes lointaines, qu’il s’agisse de géantes gazeuses ou de mondes rocheux plus petits. Webb examinera les exoplanètes de la Voie lactée. Qui sait ce que nous trouverons ?

« Nous pourrions apprendre des choses auxquelles nous n’avions jamais pensé », a déclaré Mercedes López-Morales, chercheuse sur les exoplanètes et astrophysicienne au Centre d’astrophysique de Harvard et Smithsonian, à Indigo Buzz en 2021.

Les astronomes ont déjà découvert des réactions chimiques intrigantes sur une planète située à 700 années-lumière et, comme décrit ci-dessus, l’observatoire a commencé à étudier l’un des endroits les plus attendus du cosmos : les planètes rocheuses de la taille de la Terre du système solaire TRAPPIST. système.