Un astronaute de la NASA a été témoin d'une éclipse depuis l'espace. Ce n'était « pas naturel ».
« C'était cette grosse chose sombre. »
Terry Virts a observé depuis la Station spatiale internationale en mars 2015. L'astronaute de la NASA a vu une ombre massive et inhabituelle projetée sur la Terre.
« C'était cette grosse chose sombre qui n'était pas naturelle », a déclaré Virts, astronaute à la retraite et ancien commandant de la Station spatiale internationale, à Indigo Buzz.
Il a observé une ombre créée par la danse cosmique de la Lune, de la Terre et du Soleil – en particulier la lune voyageant entre notre planète et le soleil. Il s’agissait d’une éclipse solaire totale, un événement techniquement naturel, mais un spectacle si rare et si étrange qu’on ne le ressent certainement pas, que ce soit sur Terre ou dans l’espace.
Regardant par les fenêtres de la station spatiale, Virts a contemplé la grande ombre avec un autre astronaute. Il a traversé l'océan Atlantique Nord. Heureusement, les astronomes peuvent prédire les éclipses – en se basant sur la mécanique et la gravité du soleil, de la lune et de la Terre – dans des centaines d’années, ces événements ne sont donc pas une surprise. Si tel était le cas, cela aurait donné lieu à des observations vraiment troublantes depuis l’espace.
« Vous diriez : 'Que se passe-t-il sur Terre ?' », a déclaré Virts.
Voici à quoi ressemble l’ombre de l’éclipse vue à environ 250 milles de la station spatiale. C'est un spectacle rare pour un petit groupe de personnes : il y a généralement environ sept astronautes et cosmonautes à la fois à bord de l'habitat en orbite.
Pour les Terriens qui se trouvent au centre de cette ombre, ou de ce qu’on appelle le « chemin de la totalité », l’événement est frappant. « D'après mon expérience, on ne peut pas en faire trop », a déclaré à Indigo Buzz Richard Fienberg, astronome et conseiller principal à l'American Astronomical Society, plus tôt cette année. La lune, en bloquant temporairement la surface aveuglante du soleil pendant trois à quatre minutes (selon l'endroit où vous vous trouvez), révèle l'atmosphère fantomatique, ou couronne, de notre étoile. Dans l’ombre de la lune, la température baisse et la lumière s’estompe jusqu’au crépuscule profond. Les animaux commencent à se comporter de façon étrange.
« C'était cette grosse chose sombre qui n'était pas naturelle. »
Le 8 avril 2024, le chemin de la totalité mesure environ 185 milles de large. Virts souligne que vous devez être sur cette voie pour vivre une éclipse solaire totale. En dehors de ce chemin, vous assisterez à une éclipse partielle. Une éclipse partielle est intéressante, mais n’est tout simplement rien comparée à la totalité.
« Sur une échelle de un à dix, une éclipse partielle équivaut à sept », a déclaré Virts, qui a vécu sa première éclipse totale depuis la Terre en 2017. « Et une éclipse totale équivaut à un million. »
Après avoir été commandant de la station spatiale, Virts poursuit sa passion pour l'espace en tant que consultant en aérospatiale, auteur, animateur de podcast et au-delà. Pour promouvoir l'éclipse solaire totale imminente, l'ex-astronaute s'est associé à Sonic Drive-In – oui, le burger stop – un endroit qui, selon lui, compte quelque 400 emplacements sur le chemin de la totalité. (Cette éclipse passe au-dessus de certaines grandes zones métropolitaines, notamment Indianapolis, Dayton, Dallas et Cleveland.) Si vous avez toujours besoin de lunettes d'observation d'éclipse sûres, Virts a déclaré que vous pouvez en obtenir une paire gratuite avec le Blackout Slush Float de Sonic.
« Si c'est possible, faites l'effort et allez voir cette chose », a déclaré l'ancien astronaute. Après tout, les États-Unis ne connaîtront pas d’éclipse solaire totale avant 2044.
« Si c'est possible, fais l'effort et va voir cette chose. »
(Il est important de noter que le seul moment où vous pouvez regarder le soleil sans observateurs d'éclipse approuvés est pendant environ quelques minutes de totalité ; toutes les autres fois, vous devez porter des lunettes de protection.)
Depuis la station spatiale, la vue de l'ombre de la lune n'était « pas naturelle », a souligné Virts, mais il n'y avait pas de vue claire et accessible du véritable soleil éclipsé. Pourtant, si le temps le permet, vous et des millions d'autres aurez la rare chance d'assister à une vue de notre étoile noircie le 8 avril. Ce n'est pas seulement une vue : l'éclipse totale de Soleil est une expérience. Vous aurez même l'occasion de voir des planètes rayonnantes.
« Cela m'a époustouflé », a déclaré Virts. « C'est une expérience incroyable, incroyable. »
