Les éclipses solaires étaient autrefois des événements extrêmement terrifiants, disent les experts

« Il y avait des cris partout. »

Lorsque les Aztèques ont connu une éclipse solaire totale, les lamentations ont commencé.

Après tout, la lune avait éclipsé le soleil tout-puissant, le transformant en un œil d’onyx menaçant.

Puis il y eut du tumulte et du désordre. Tous étaient inquiets, énervés, effrayés. Il y avait des pleurs. Les gens du commun poussaient un cri, élevaient la voix, faisaient un grand vacarme, criaient, hurlaient. Il y avait des cris partout.

Il s'agit de traductions du premier ethnographe Fray Bernardino de Sahagún, un frère qui a méticuleusement enregistré la culture et l'histoire aztèques dans les années 1500. Des sacrifices humains s'ensuivirent, a noté Sahagún, pour tenter de nourrir l'énergie inestimable du soleil à partir de ces corps.

Et dans tous les temples on chantait des chants convenables ; il y eut du tumulte ; il y a eu des cris de guerre. Il fut ainsi dit : « Si l'éclipse du soleil est complète, il fera noir pour toujours ! Les démons des ténèbres descendront ; ils mangeront les hommes. »

Toutes les cultures ne craignaient pas les éclipses. Certains, comme les Navajo, considéraient une éclipse comme un moment de réflexion et de renouveau. Mais la peur était terriblement répandue partout dans le monde. C'est un sentiment compréhensible ; pour ceux qui se trouvent aujourd’hui dans l’ombre d’une éclipse solaire rare – comme les millions de personnes qui en auront la chance le 8 avril 2024 – l’expérience passionnante peut aussi sembler terriblement étrange, voire inquiétante. Constante de nos vies, notre étoile rayonnante devient noire et révèle sa couronne ou atmosphère fantomatique.

« C'était profondément troublant d'avoir ce trou noir dans le ciel », a déclaré à Indigo Buzz Melissa Barden Dowling, historienne romaine à la Southern Methodist University. « Perdre le soleil serait tout simplement terrifiant. »

Pour de nombreux peuples, une éclipse solaire totale était profondément terrifiante parce qu’ils croyaient en un univers animé où les événements terrestres ou cosmiques étaient une communication divine (ces visions du monde communes existaient dans des endroits comme la Chine ancienne, l’Inde, la Méso-Amérique, la Méditerranée et au-delà). « Cela était enraciné dans l'idée que les dieux nous parlaient à travers le monde naturel », a déclaré Dowling.

Il existe une culture de longue date qui présente une absence notable de récits d’éclipses solaires dans son art et ses textes répandus : l’Égypte ancienne. Cela surprend Dowling, mais c'est révélateur. Rappelez-vous, c’était une société qui vénérait pendant des milliers d’années le dieu solaire à tête de faucon, Ra, considéré comme le père divin de nombreux pharaons. Mais dans l’Égypte ancienne, on évitait généralement le soleil éclipsé. « Il n'y a aucune tentative sérieuse d'enregistrer les éclipses solaires dans le matériel qui a survécu », a noté Dowling.

Une raison plausible ? « C'était trop dangereux à décrire », a-t-elle déclaré.

Les démons des ténèbres descendront ; ils mangeront les hommes.

Il est difficile de savoir ce que chaque culture a pensé d'un événement aussi dramatique. Mais les descriptions n’étaient souvent pas roses. Il y a des milliers d'années, en 1200 avant notre ère, des scribes d'Anyang, en Chine, ont enregistré des éclipses solaires sur des os. « Le Soleil a été mangé », écrivent-ils.

Après une éclipse solaire totale, d’éminents guerriers aztèques organisaient des veillées toute la nuit. Ils buvaient de la bière de maïs, a expliqué Adam Herring, historien à la Southern Methodist University, spécialisé dans les Amériques précolombiennes. Les guerriers s'enivraient avec leurs frères militaires. « Ils ont fait preuve de solidarité envers le plus grand de tous les guerriers, le dieu solaire, en ces temps difficiles », a déclaré Herring.

En effet, le dieu solaire aztèque était souvent assailli de menaces dans l’obscurité, lorsque des dieux malveillants surgissaient. C'est l'une des raisons pour lesquelles les Aztèques sacrifiaient des vies humaines : pour libérer l'énergie des corps et les offrir au dieu solaire. Une éclipse totale, cependant, déclencha peut-être la plus grande des luttes cosmiques pour le dieu solaire, car la splendeur de la divinité s'éteignit en plein jour.

Il n’est pas surprenant que les cultures avancées comme les Aztèques se méfient de l’obscurité, tout comme les cultures préindustrielles du monde entier. Dans le folklore occidental, la nuit la plus profonde, « l’heure des sorcières », est celle où les êtres maléfiques rassemblent leurs forces et se cachent parmi nous.

« La nuit est une période très troublante », a déclaré Herring. « Il fait froid, sombre et dangereux. » Surtout quand cela survient de manière inattendue.

Pourtant, même savoir qu’une éclipse solaire approche n’étouffe pas la peur. Les Mayas ont conçu des tableaux d'éclipses complexes, indiquant quand une éclipse était possible. « Cela a été élaboré avec une complexité et une ingéniosité incroyables et une observation persistante et obstinée au fil des siècles », Le hareng s'émerveilla. Les Mayas ont même prédit une éclipse qui se produirait en juillet 1991, plusieurs siècles à l’avance.

Pourtant, les Mayas redoutaient la totalité. « Il s'agissait d'événements redoutés, considérés et basés sur la cosmovision maya comme la lutte du Soleil et de la Lune, jour et nuit, ou du bien et du mal », a expliqué le Heritage Education Network Belize, une organisation préservant l'histoire et la culture béliziennes. « Ce phénomène a été perçu comme un mauvais présage, mais aussi comme une clôture et un signe de renouveau. »

Il fait froid, sombre et dangereux.

À mesure que les connaissances spatiales et astronomiques de l'humanité ont évolué, les éclipses sont devenues moins menaçantes, mais pas complètement. Lors de l’éclipse solaire totale de 2017, parmi les halètements, j’ai entendu des cris instables à travers le haut désert de l’Oregon. Dans son essai fondateur de 1982, Total Eclipse, Annie Dillard a rapporté avoir entendu des gens secoués regarder le soleil éclipsé. « De toutes les collines sont venus des cris », a-t-elle écrit.

Dans les années 1800, les astronomes ont largement fait savoir que ces éclipses étaient provoquées par une danse cosmique passionnante, mais pas terrible. Prenez cet extrait de la publication mexicaine La voz de la religión, du 24 juillet 1852, avant une telle éclipse :

L'éclipse totale est aussi un spectacle qui mérite d'attirer l'attention… elle ressemble au dérèglement de l'ordre bien organisé de la nature… (Mais) il est possible de calculer avec la plus grande précision les mouvements des corps célestes. Désormais, les éclipses, loin d’effrayer les gens, sont devenues pour eux un objet de curiosité.

Les temps avaient changé. « L'ambiance passe de la peur à la curiosité », a déclaré à Indigo Buzz Amílcar E. Challú, historien du Mexique et de l'Amérique latine à la Bowling Green State University, qui a traduit à la fois la citation ci-dessus et celle du début de cet article.

Plus tard, en 1908, le Mexican Herald a donné des recommandations aux lecteurs sur la manière d'être témoin d'une éclipse totale imminente. Quelque 500 personnes prendraient un train à une heure au nord de Mexico pour vivre l'événement, a expliqué Challú, qui anime le podcast Eclipsing History.

De nos jours, les chasseurs d’éclipses parcourent la Terre pour admirer ces spectacles cosmiques. Et le 8 avril 2024, les gens conduiront ou voleront des centaines, voire des milliers de kilomètres pour observer l’étoile noire.

Ça en vaut la peine. « C'est très amusant de vivre une expérience avec d'autres personnes, en raison de la surprise et de l'admiration », a déclaré l'historien romain Dowling.

Mais cela pourrait aussi être un peu déstabilisant. Nous sommes toujours humains, après tout.