Le vaisseau spatial Voyager nous a fait peur. Mais la NASA lui redonne vie.
Réparer une sonde à plus de 25 milliards de kilomètres.
Notre vaisseau spatial le plus éloigné n’est pas encore terminé.
Le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA, situé à plus de 25 milliards de kilomètres et s'enfonçant toujours plus profondément dans le cosmos, a renvoyé des données cruciales sur son état de santé pour la première fois en cinq mois. La NASA a publié une photo d'ingénieurs de mission célébrant le succès de leur correctif logiciel avec les bras levés et de larges sourires.
« Après quelques recherches inventives, l'équipe de la mission peut – pour la première fois en cinq mois – vérifier la santé et l'état de l'objet fabriqué par l'homme le plus éloigné qui existe », a déclaré l'agence spatiale dans un message en ligne.
Le pionnier et bien-aimé Voyager 1, cependant, n’est pas complètement sorti du bois. « La prochaine étape consiste à permettre au vaisseau spatial de recommencer à renvoyer des données scientifiques », a expliqué la NASA. Avant l'accident, qui a commencé en novembre 2023, Voyager 1 renvoyait des données sans précédent sur le rayonnement dans l'espace interstellaire et sur la distance dans laquelle la bulle protectrice d'énergie et de particules du soleil s'étend dans le cosmos. (Son vaisseau jumeau, Voyager 2, à plus de 12 milliards de milles, continue de renvoyer ces informations.)
« Les données scientifiques renvoyées par les Voyagers deviennent de plus en plus précieuses à mesure qu'ils s'éloignent du Soleil, nous sommes donc vraiment intéressés à maintenir autant d'instruments scientifiques opérationnels aussi longtemps que possible », a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Voyager, l'année dernière.
Le tweet a peut-être été supprimé
Bien que la NASA ait corrigé à plusieurs reprises des problèmes logiciels sur le vaisseau vieillissant Voyager, chacun vieux de plus d'un demi-siècle maintenant, la situation s'est suffisamment prolongée pour devenir inquiétante. Au début du mois, l'agence spatiale a noté qu'une « mémoire corrompue » avait effectivement amené la sonde interstellaire à renvoyer des informations indéchiffrables. L'un des ordinateurs de bord, le sous-système de données de vol (FDS), était doté d'une seule puce qui ne fonctionnait plus.
De plus, les ingénieurs ne pouvaient pas simplement ouvrir le capot. « L'espace est difficile. L'espace interstellaire est plus difficile », a publié la NASA sur X (anciennement Twitter) en février. « Résoudre des problèmes comme celui-ci prend du temps, car il faut plus de 22 heures pour qu'un message voyage de la Terre à mon jumeau Voyager 1 et 22 heures supplémentaires pour qu'une réponse revienne. »
« L'espace est dur. L'espace interstellaire est plus dur. »
Comme la puce corrompue ne pouvait pas être remplacée, les ingénieurs de la NASA ont envoyé un signal spatial au Voyager pour stocker le code unique de la puce dans d'autres puces, car « aucun emplacement n'est assez grand pour contenir la section de code dans son intégralité ». Ça a marché.
Et après? De la même manière, les ingénieurs du Voyager vont désormais déplacer et tester le code responsable des données scientifiques de la mission.
Au-delà des inévitables incidents logiciels sur le matériel ancien (matériel également exposé aux particules hostiles traversant l'espace interstellaire, les rayons cosmiques galactiques connus), le plus grand facteur limitant des sondes est le combustible nucléaire. Les approvisionnements s’épuisent ; dans les prochaines années, certains instruments scientifiques devront probablement être mis hors tension. Il est possible que la NASA puisse maintenir la communication du vaisseau Voyager jusqu'au milieu des années 2030.
Pourtant, même lorsque la communication cesse, la mission continuera. Les vaisseaux Voyager transportent « une sorte de capsule temporelle, destinée à communiquer une histoire de notre monde aux extraterrestres », a expliqué l'agence spatiale. « Le message du Voyager est véhiculé par un disque phonographique, un disque de cuivre plaqué or de 12 pouces contenant des sons et des images sélectionnés pour représenter la diversité de la vie et de la culture sur Terre. »
Si quelqu'un au-delà de la Terre parvient à écouter, il aura de la chance : les disques contiennent des airs de Chuck Berry.
