Une comète a été surprise en train de zigzaguer dans l'espace

Voici la raison pour laquelle la queue de cette comète semble tordue.

Elle n'a pas la notoriété du nom de la comète de Halley, mais cette énorme boule de neige qui file à travers l'espace a fasciné au moins un astronome nuit après nuit d'été en raison de sa queue changeante de forme.

Dan Bartlett, un astrophotographe basé dans le centre-est de la Californie, a pu observer la comète Olbers zigzaguant dans le ciel nocturne cette semaine. Mais chaque fois qu'il regarde avec des jumelles ou son appareil photo, la comète prend une forme différente.

« C'est la première fois que nous pouvons observer le comportement de cette créature grâce à la technologie moderne », a déclaré Bartlett à Indigo Buzz. « Et quelle créature cette comète a été. »

Les experts en comètes affirment que même si la courbure prononcée de la queue d'Olbers peut paraître étrange à l'œil moyen, la cause de son apparence déchiquetée est un phénomène bien compris.

Les comètes sont d'énormes boules de glace, de poussière et de roche qui se sont formées dans le système solaire externe, vestiges des premiers jours de formation des planètes il y a environ 4,6 milliards d'années, selon la NASA. Leur glace commence à se désintégrer à mesure qu'elles se rapprochent du soleil, passant instantanément de l'état solide à l'état gazeux, sautant la phase liquide. Ce processus crée leurs queues caractéristiques, des traînées de débris de plusieurs millions de kilomètres de long.

Il y a des centaines d’années, les comètes étaient considérées comme de mauvais augure. Aujourd’hui, les scientifiques considèrent ces corps glacés comme des capsules temporelles de l’ancien système solaire. Certains astronomes pensent que les comètes ont apporté de l’eau et des composés organiques, autrement dit les éléments constitutifs de la vie, sur la Terre primitive.

En plus de leurs traînées de poussière, les comètes entraînent également dans le ciel du plasma, parfois de couleur bleutée. Cette queue de plasma, qui ressemble un peu à la cicatrice en forme d'éclair d'Harry Potter sur la photo de Bartlett, est composée de molécules de gaz ionisées. Ces particules chargées sont facilement influencées par les changements d'activité solaire, a déclaré Henry Hsieh, chercheur au Planetary Science Institute.

Il compare le vent solaire à une rivière qui s’écoule constamment loin du soleil.

« La queue ionique est en quelque sorte prise dans cette rivière », a déclaré Hsieh à Indigo Buzz. « La plupart du temps, on voit une queue droite, mais de temps en temps, on a un petit contretemps dans le Soleil — ces événements d'éjection de masse coronale — qui envoient un amas de matière particulièrement gros ou plus dense vers l'extérieur. »

Les éjections de masse coronale, ou plasma craché depuis la couche externe de l'atmosphère solaire, entraînent d'énormes explosions solaires. À travers un télescope solaire, l'éjection ressemble à un éventail de gaz s'envolant dans l'espace. La NASA compare ces éjections à des boulets de canon fonçant dans une seule direction, n'affectant qu'une zone ciblée.

« Si cela frappe la comète, cela provoquera une perturbation de ce joli cours d'eau », a déclaré Hsieh, « comme si un rocher se détachait soudainement et que le débit de la rivière devenait soudainement un peu plus rapide, mais momentanément. »

À l'heure actuelle, le Soleil est proche du pic de son activité dans le cycle solaire de 11 ans, son champ magnétique est donc plus chaotique. Alors que la comète subit ces changements en voyageant à travers le système solaire interne, la queue continue à essayer de se réaligner, ce qui entraîne ces courbures et ces courbures, a déclaré Tony Farnham, astronome à l'Université du Maryland.

« Il y a même des occasions où la comète traverse une région où le champ magnétique change complètement de direction (appelée limite de secteur) », a écrit Farnham dans un courriel, « et la queue de plasma se « déconnectera » de la comète, suivie de la formation d'une nouvelle queue au cours des prochains jours. »

La comète, officiellement baptisée 13P/Olbers, doit son nom à l'astronome allemand Heinrich Olbers, qui l'a observée pour la première fois en 1815. La comète a été vue pour la dernière fois depuis la Terre en 1956.

La comète Olbers s'est approchée le plus près du Soleil le 30 juin, mais elle est maintenant en route vers le nuage d'Oort, à la limite extérieure du système solaire. Bien que la queue étrangement déformée soit probablement le résultat d'une comète vive réagissant au comportement sauvage du Soleil, on ne sait pas grand-chose sur ce visiteur particulier pour exclure quelque chose d'autre d'inhabituel à son sujet.

C'est la première fois que les astronomes ont l'occasion d'étudier la comète de près et pendant son activité maximale, a déclaré Hsieh. Les astronomes en sauront davantage dans les mois à venir, à mesure qu'ils termineront leurs analyses.

« Toutes les comètes ressemblent à des bêtes différentes », a-t-il déclaré. « Elles sont toutes spéciales, et c'est ce qui les rend intéressantes à étudier. »