Un avion capture des images rares d'un vaisseau spatial rentrant sur Terre depuis l'espace
Combattre les débris spatiaux.
Il y a près d'un quart de siècle, quatre engins spatiaux identiques s'envolaient dans l'espace. Aujourd'hui, ils reviennent à la maison.
L'Agence spatiale européenne a envoyé un avion pour capturer des images du premier des quatre satellites de la mission Cluster rentrant dans l'atmosphère terrestre le 8 septembre.
« La première observation enregistrée de la rentrée d'un satellite depuis une orbite à grande vitesse, prise depuis un avion en plein jour ! », a écrit l'agence.
L'objectif était de recueillir des informations rares sur la manière dont et quand un tel engin spatial se désintègre dans l'atmosphère terrestre lorsqu'il subit une friction et une chaleur intenses. « Au cours de l'histoire, jusqu'à présent, environ 10 000 satellites et fusées intacts sont rentrés dans l'atmosphère », a expliqué l'agence. « Pourtant, nous n'avons toujours pas une vision claire de ce qui se passe réellement lors d'une rentrée dans l'atmosphère. »
La rentrée dans l'atmosphère de l'engin baptisé « Salsa », représenté ci-dessous par le point brillant au-dessus de la surface de la mer, s'est produite intentionnellement au-dessus de l'océan Pacifique Sud, une région reculée où la probabilité, déjà faible, de créer des dommages était considérablement réduite.
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La mission Cluster, entreprise par la NASA et l'ESA, a déployé quatre engins spatiaux identiques pour étudier la manière dont la magnétosphère de notre planète (une bulle autour de la Terre qui nous protège des radiations solaires et cosmiques) interagit avec un flux constant de particules provenant du soleil, appelé vent solaire. « Elle a même découvert l'origine des « électrons tueurs », des particules énergétiques dans la ceinture extérieure de radiations entourant la Terre, qui peuvent causer des ravages pour les satellites », a déclaré l'ESA.
Avant que les satellites vieillissants ne deviennent des objets abandonnés en orbite terrestre, l'ESA a effectué des manœuvres pour s'assurer que le vaisseau spatial atterrisse dans une « zone ciblée ». « Sans intervention, les quatre satellites Cluster seraient rentrés naturellement dans l'atmosphère terrestre, mais avec moins de contrôle sur le moment et le lieu où cela se produirait », a écrit l'agence.
Il s'agit d'une initiative précoce visant à limiter la quantité de débris spatiaux qui s'accumulent près de notre planète et à contrôler où ils finissent par retomber. Il y en a beaucoup là-haut, qui tournent en orbite basse autour de la Terre (LEO).
« LEO est un dépotoir de débris spatiaux en orbite », explique la NASA. « Des millions de débris spatiaux volent en LEO. La plupart des débris orbitaux sont constitués d'objets créés par l'homme, comme des morceaux de vaisseaux spatiaux, de minuscules taches de peinture provenant d'un vaisseau spatial, des pièces de fusées, des satellites qui ne fonctionnent plus ou des explosions d'objets en orbite qui volent dans l'espace à grande vitesse. »
