Et si Titanoboa ne s'est jamais éteint?

Titanoboa était le plus grand serpent jamais connu pour avoir glissé la terre. Il a stupéfait le monde scientifique en 2009, lorsqu'une équipe de chercheurs a annoncé la découverte d'un énorme fossile de serpents trouvé dans la mine de charbon Cerrejón en Colombie, surnommé Titanoboa Cerrejonensis, ou simplement, Titanoboa. Depuis lors, les fossiles de 30 individus différents ont été découverts, et ils révèlent que les membres de l'espèce étaient probablement en moyenne d'environ 42 pieds de longueur et pesaient environ 2 500 livres. C'est plus lourd qu'un bison masculin adulte.

Titanoboa était membre de l'ordre taxonomique squamata, qui est le même ordre que appartiennent les constricteurs, les anacondas et les pythons. Titanoboa a beaucoup dépassé ses parents modernes, étant plus de 10 pieds de plus et quatre fois plus lourds que les plus grands anacondas. Il aurait été trop lourd pour vivre dans les arbres, et on pense que Titanoboa a en fait passé la majeure partie de son temps dans l'eau.

Ces serpents massifs ont gouverné la forêt tropicale du Paléocène il y a entre 58 millions et 60 millions d'années. Il y a beaucoup de débats sur précisément quand et pourquoi Titanoboa s'est éteint, mais la théorie dominante est que les températures mondiales de refroidissement à la fin du Paléocène ont rendu impossible pour ce géant de sang-froid de se soutenir. Mais, que se passe-t-il si Titanoboa avait trouvé un moyen de passer ce défi et qu'il habitait toujours dans la forêt amazonienne à ce jour?

Si Titanoboa se frayait toujours un chemin à travers la forêt tropicale aujourd'hui, elle dominerait absolument la chaîne alimentaire. Ce fut l'un des plus grands prédateurs à exister depuis l'extinction de masse des dinosaures, une force contrairement à l'un des animaux actuels en compétition pour la nourriture en Amazonie. Les scientifiques pensent que Titanoboa a principalement mangé des poissons des rivières qu'elle a nagés, ce qui en ferait le seul membre de sa famille taxonomique à avoir un régime à prédominance pescatarienne. Cependant, étant donné l'immense taille de Titanoboa, on pense que le serpent massif pourrait manger presque n'importe quoi dans ses environs, y compris les crocodiliens.

Actuellement, le plus grand prédateur du bassin de la rivière Amazon est le Caiman noir, un parent d'alligators qui se répand sur tout, des piranhas aux chiens et au bétail. Les plus grands camans noirs peuvent atteindre 20 pieds de longueur et peser plus de 700 livres. C'est suffisant pour en faire un prédateur Apex aujourd'hui, mais ils n'auraient aucune chance contre Titanoboa, qui pourrait être plus de deux fois plus grand. Les Caimans juvéniles sont déjà en proie à de grandes anacondas, donc un serpent surdimensionné pourrait certainement se tourner vers des Caimans adultes pour un repas. D'autres prédateurs Apex de l'Amazonie, comme Arapaima et même Anacondas eux-mêmes, seraient renversés une cheville sur la chaîne alimentaire si Titanoboa était toujours dans le mélange.

Si Titanoboa existait, les humains seraient le seul animal qui pourrait le menacer, mais uniquement en raison de nos armes. Le serpent massif constituerait toujours une menace pour nous, ainsi que les animaux que nous avons domestiqués, quelque chose que nous pouvons supposer en toute sécurité étant donné notre histoire avec une grande espèce de serpent différente: l'Anaconda vert

Les anacondas verts ne sont pas aussi formidables que les Titanoboas, mais ils sont les plus proches des serpents éteints que nous avons sur Terre aujourd'hui. Comme Titanoboa, l'Anaconda vert passe une grande partie de son temps à nager dans les eaux de la forêt amazonienne. Il a également un penchant pour s'attaquer à de grandes proies à la fois dans l'eau et sur terre, y compris les cerfs et Capybara. Ils mangent même des Caimans à l'occasion. Bien que très rare, il y a eu des cas d'Anacondas attaquant les humains et essayant de les traîner dans l'eau. Il est important de noter qu'il n'y a pas d'enregistrements d'une Anaconda mangeant réellement quelqu'un, mais la version d'un Titanoboa d'une telle attaque pourrait potentiellement s'avérer mortel.

Aussi horriblement grand que l'ancien Titanoboa, s'il avait survécu à ce jour, il pourrait commencer à devenir encore plus grand. Pour expliquer pourquoi, nous devons couvrir comment Titanoboa est devenu si grand en premier lieu. Les reptiles, étant froids, doivent compter sur leur environnement pour la chaleur. Les corps plus gros nécessitent plus de chaleur, c'est pourquoi la plupart des grands reptiles se trouvent autour des tropiques. Titanoboa a vécu pendant une période de températures mondiales élevées, au cours desquelles la forêt amazonienne était beaucoup plus chaude qu'elle ne l'est aujourd'hui.

Non seulement Titanoboa était plus grande que n'importe lequel des serpents d'aujourd'hui, mais les reptiles qu'il mangeait, comme les crocodiles et les tortues, était également beaucoup plus grand que leurs homologues modernes. En raison des conséquences larges du réchauffement climatique sur l'environnement, les températures en Amazonie pourraient à nouveau atteindre les niveaux de temps de Titanobo avant le siècle. Étant donné que l'humanité n'a jusqu'à présent pas réussi à limiter le changement climatique anthropique, il n'y a aucun signe que les températures mondiales cesseront de grimper, même au-delà de leurs niveaux du Paléocène. À la lumière de cela, certains scientifiques ont prédit que les reptiles modernes évolueront pour avoir des corps plus grands à l'avenir. Peut-être que les descendants d'Anacondas d'aujourd'hui apporteront une nouvelle présence de type Titanoboa en Amazonie.