Que se passerait-il si une nucle explosait dans l'espace?

Huit décennies se sont écoulées depuis que le test de la Trinité a lancé l'âge des armes nucléaires. Pendant ce temps, les armes elles-mêmes sont devenues de plus en plus puissantes, mais nous n'avons fait aucun progrès significatif lorsqu'il s'agit de nous protéger contre eux. Une idée continue de venir, cependant; un système de défense antimissile spatiale.

Les États-Unis viennent de révéler sa propre proposition pour un tel système, surnommé « The Golden Dome », qui impliquerait de construire un réseau de satellites à travers le pays pour détecter, suivre et intercepter les missiles balistiques, y compris les ogives nucléaires. Cette proposition n'est vraiment rien de nouveau, cependant. L'ancien président Ronald Reagan a proposé un système similaire appelé « Star Wars » dans les années 80. De plus, plusieurs pays ont déjà établi un précédent en mettant en place des systèmes d'interception de missiles au sol, notamment Iron Dome d'Israël. Ce système s'est avéré très efficace contre les attaques de missiles ordinaires, mais aucun système de défense n'a jamais fait face à un missile balistique intercontinental portant la fureur complète d'une bombe à hydrogène.

La plus grande différence entre le dôme de fer israélien et le dôme doré proposé est le théâtre des opérations. Iron Dome est entièrement au sol, mais le dôme doré lutterait contre les munitions dans l'espace, ce qui soulève la question de ce qui se passerait si l'une de ces armes nucléaires explosait au-dessus de l'atmosphère? Nous connaissons réellement la réponse à celui-ci parce que cela s'est déjà produit plusieurs fois.

Nous pouvons faire des hypothèses solides sur l'impact futur potentiel des armes nucléaires dans l'espace, car les États-Unis ont effectivement effectué cinq tests de détonation spatiaux, dont le plus grand et le plus célèbre était Starfish Prime. Le 9 juillet 1962, les États-Unis ont fait exploser une bombe thermonucléaire de 1,4 mégaton à 250 miles au-dessus de la surface de la Terre, qui est la même altitude à laquelle la station spatiale internationale est désormais orbiteuse.

Le test a été effectué sur Johnston Atoll, un groupe de minuscules îles inhabitées de l'océan Pacifique central. Les emplacements éloignés utilisés pour les essais nucléaires ne sont certainement pas des comparaisons précises pour une explosion potentielle sur une zone habitée, comme cela se produirait avec une interception de défense antimissile, même ainsi, Starfish Prime a eu un impact beaucoup plus grave que quiconque ne l'avait prévu.

Johnston Atoll est situé à 825 miles de Honolulu, et pourtant l'explosion a provoqué un certain nombre de lampadaires de la ville pour se déchaîner. Les signaux radio ont été coupés alors que le ciel se présentait avec tout le feu d'un deuxième soleil. Après l'explosion, une aurore artificielle pouvait être vue aussi loin que la Nouvelle-Zélande, comme si les lumières du Nord s'étaient soudainement manifestées sur l'équateur. Dans l'espace, l'impact a été encore plus dramatique, la bombe détruisant un tiers des satellites qui orbaient de la Terre à l'époque. L'impact a été si consécutif qu'il a aidé à initier la signature de 1967 du traité de l'espace, un accord international pour garder l'espace libre et paisible.

Starfish Prime a détruit un tiers des satellites en orbite autour de la Terre à l'époque, mais c'était en 1962, et le nombre total de satellites du monde entier n'était que de deux douzaines. Aujourd'hui, ce numéro est monté en flèche à environ 11 700 satellites actifs en orbite autour du globe. Une bombe nucléaire dans l'espace en détruirait des milliers, non seulement de l'explosion elle-même, mais aussi du rayonnement laissé derrière. Starfish Prime a créé une ceinture de rayonnement autour de la Terre qui a duré au moins dix ans, et les satellites qui l'ont traversée ont rapidement éclaté de l'exposition aux radiations.

Une panne de masse de satellites plongerait le monde dans le chaos. Les voyages s'arrêteraient au fur et à mesure que les systèmes GPS s'éteignent. Les centres de contrôle de la circulation aérienne seraient fermés et les feux de circulation se synchroniseraient, risquant des accidents mortels. Les systèmes utilisés pour les horodatages sur toutes les transactions financières électroniques des achats de cartes de crédit aux bourses fermeraient. Les transactions électroniques seraient impossibles, forçant une dépendance à la trésorerie, ce qui serait difficile à obtenir parce que les distributeurs automatiques ne fonctionneraient pas. L'économie mondiale s'effondrerait et fournirait des chaînes pour des choses vitales comme la nourriture et la médecine serait perdue.

La reconstruction des infrastructures satellites après une explosion nucléaire dans l'espace prendrait beaucoup de temps car le rayonnement résiduel de l'explosion pourrait détruire tout nouveau satellite que nous envoyons là-bas. La civilisation humaine serait retrouvée par une question de décennies.

Une bombe nucléaire qui s'éteint dans l'espace libérerait une quantité massive de rayonnement des rayons gamma. Ces rayons gamma peuvent faire exploser les électrons des atomes dans l'atmosphère, diffusant des particules chargées à la vitesse de la lumière. Cet effet est connu comme une impulsion électromagnétique nucléaire, ou EMP. Les électrons de l'atmosphère créeraient une belle aurore, comme celle vue après le test de premier ordre, mais les conséquences seraient dévastatrices. Les EMP n'ont pas seulement provoqué la première étoile Aurora; Ils sont également la raison pour laquelle les réverbères d'Honolulu se sont éteintes et les signaux radio ont été perdus dans de nombreux endroits autour du Pacifique.

Si une ogive nucléaire faisait exploser en orbite à terre basse, elle enverrait les EMP le long d'une large bande du champ électromagnétique de la planète, ce qui pourrait arrêter l'électricité pour les continents entiers. Si vous pensiez que les conséquences de la destruction des satellites semblaient mauvaises, ce serait exponentiellement pire. Une perte totale d'électricité ne ferait pas que les secteurs de télécommunications et de finances, cela entraînerait l'échec des réfrigérateurs, entraînant des pénuries de masse. Les hôpitaux et les équipements médicaux perdraient l'électricité. Les victimes de masse seraient inévitables.

Il n'y a tout simplement pas de situation dans laquelle le lancement d'une arme nucléaire se termine par autre chose que la mort et le désastre. Une fois un missile lancé, il explosera, d'une manière ou d'une autre, d'un endroit ou d'un autre. La seule vraie défense est que les dirigeants mondiaux gardent leurs doigts déclencheurs en échec.