Pourquoi nous sommes stupéfaits que les pandas ne sont pas devenus éteints

Si vous avez déjà vu un panda captif se procurer ses affaires quotidiennes, vous vous êtes peut-être demandé comment les créatures maladroites ont réussi à survivre dans la nature. Après tout, les animaux existants sont ceux qui ont développé les compétences et les traits pour les aider à survivre. Mais les «compétences de survie» sont l'une des dernières phrases à venir à l'esprit lorsque l'on regarde un panda.

Les pandas dans des zoos peuvent être vus trébucher, tomber des arbres, avoir du mal à retrouver leur équilibre et généralement en train de se déchaîner. Ils sont tout aussi maladroits dans la nature car ils font très peu d'autre que de rouler et de grignoter du bambou jusqu'à 15 heures par jour. Et parce que le bambou fournit si peu d'énergie, les pandas sont extrêmement lents.

Les pandas peuvent s'en tirer avec leur comportement maladroit et léthargique car ils manquent de prédateurs naturels. Certains animaux, comme le léopard des neiges, peuvent parfois s'attaquer aux bébés oursons de panda, mais la taille géante et la morsure puissante d'une mère panda adulte sont généralement suffisantes pour protéger leurs jeunes. Pourtant, bien que le manque d'appareil d'agilité de Pandas puisse être expliqué, les pandas sont confrontés à d'autres défis qui pourraient être une condamnation à mort pour l'espèce.

Le fait est que le panda géant est en effet menacé par l'extinction, mais ce n'est pas sa faute. Contrairement aux écureuils et aux pigeons, qui se sont adaptés pour vivre dans des environnements urbains créés par l'homme, les pandas sont trop spécialisés pour s'adapter à l'empiètement humain sur leur habitat. En effet, les pandas occupent un créneau écologique incroyablement étroit, une niche que l'activité humaine a rendu encore plus étroite.

En écologie, une niche est définie comme toutes les interactions biotiques et abiotiques qu'une espèce rencontre dans son environnement naturel. Ces interactions sont ce qui façonne la vie et l'évolution d'un organisme, comme les sources alimentaires, les prédateurs et les cycles météorologiques. Une espèce avec un large créneau est appelée généraliste et peut survivre dans un large éventail de conditions, comme un raton laveur. Une espèce à créneau étroit est appelée spécialiste et ne peut survivre que dans des conditions environnementales très spécifiques.

Le panda géant est une espèce spécialisée car sa niche écologique est extrêmement étroite. Pour commencer, 99% du régime alimentaire d'un panda est composé d'un seul aliment: le bambou. Et parce que le bambou est si faible en nutriments et en énergie, les pandas ont besoin d'en manger beaucoup. Les adultes passent généralement jusqu'à 16 heures de régalage sur des pousses de bambou et des feuilles par jour, au cours desquelles ils consomment 26 à 84 livres de la substance. Sans de vastes territoires de forêts de bambou, les pandas ne peuvent pas atteindre leur quota quotidien nécessaire pour survivre.

La niche étroite du panda géant est également essentielle à son cycle de reproduction. Dans la nature, les hommes voyagent à la recherche d'un compagnon, luttant avec des concurrents en cours de route. Cette compétition ne se produit pas en captivité, ce qui peut aider à expliquer pourquoi il est si difficile de reproduire les pandas en captivité. Les femmes s'accoupleront avec plusieurs hommes pendant la saison de reproduction, qui se produit entre mars et mai. Cependant, ils n'ovulent que pendant 24 à 72 heures et ne produisent qu'un seul petit à la fois. Les oursons sont minuscules et ils ne peuvent survivre que dans la nature sous la protection de la mère. En dehors de la niche écologique du panda, des prédateurs étrangers, une exposition et un manque de bambou rendraient la survie impossible.

Le fait même qu'il existe des pandas géants est la preuve qu'ils possèdent les traits et les compétences nécessaires pour survivre dans leur habitat sauvage. On peut en dire autant d'autres espèces qui ont été amenées au bord de l'extinction par l'activité humaine, comme la baleine à bosse et le bison américain. Bien que ces animaux soient parfaitement adaptés à la survie dans leur environnement naturel, c'est lorsque les êtres humains chassent et détruisent ces environnements naturels que l'extinction devient une réelle possibilité.

En fait, l'une des raisons pour lesquelles nous sommes stupéfaits que les pandas ne se sont pas éteints en raison de la proximité qu'ils ont été anéantis il y a moins de 50 ans. Depuis le début du développement humain dans le sud-ouest de la Chine, la population de panda s'est rétrécie avec son territoire. Les forêts de bambou dans le sud-ouest de la Chine ont été autorisées pour l'agriculture, le bois et le développement, car les barrages, les autoroutes et les villes ont encore isolé le territoire des panda. Les pandas ont également été chassés pour la viande et pochés pour leurs peaux, ainsi que capturés pour la vente aux zoos. Au moment où la crise a commencé à attirer l'attention du public dans les années 1980, la population était tombée à environ 1 100 individus.

Tout comme les êtres humains ont presque exterminé les pandas, nous les avons également ramenés. Catalysées par des organisations comme le World Wildlife Fund, les efforts pour sauver l'espèce ont eu un succès tremblant. Des millions de dollars de financement de la recherche, de conservation des forêts et de programmes de reproduction en captivité ont stimulé la population au point que le panda géant a été radié en tant qu'espèce en voie de disparition en 2016. Maintenant, les pandas sont classés comme vulnérables. C'est une cause de célébration mais aussi un rappel brutal que la destruction environnementale dirigée par l'homme est la raison la plus courante pour laquelle les animaux se retrouvent au bord de l'extinction, pas l'espèce elle-même.