Que se passe-t-il si un astronaute meurt dans l'espace?

L'exploration spatiale est l'une des choses les plus dangereuses que les humains font. Le 28 janvier 1986, la navette spatiale Challenger a nul a explosé 73 secondes de lancement, tuant les sept membres d'équipage à bord. En avril 1967, Vladimir Komarov, un cosmonaute russe à bord du vaisseau spatial Soyouz 1, est décédé lorsque les parachutes de l'artisanat n'ont pas réussi à se déployer correctement après une rentrée, ce qui le faisait s'écraser sur la Terre. Mais comme notre espèce continue d'élargir sa présence dans le cosmos, il est presque certain que tous les décès dans l'espace ne seront pas dramatiques impliquant un équipement de lancement défectueux ou des accidents ardents. C'est, après tout, l'une des mauvaises choses à propos de l'exploration spatiale qui vient avec le territoire. Et bien que ce ne soit pas exactement une chose amusante à considérer – comme la gestion des déchets solides sur la station spatiale internationale – c'est une réalité inévitable.

Alors, que se passe-t-il lorsqu'un astronaute meurt de causes naturelles lors d'une activité extravehiculaire, par exemple? C'est quelque chose que la NASA a depuis longtemps considéré, même si aucun astronaute n'a encore mort au-delà de l'atmosphère de la Terre de cette manière. Le risque, cependant, est réel. Une urgence médicale soudaine pendant une marche spatiale, une défaillance du système catastrophique à bord d'un vaisseau spatial en orbite ou des traumatismes des débris spatiaux pourrait tous, en théorie, entraîner la mort d'un membre d'équipage.

La prochaine mission Artemis II de la NASA enverra un vaisseau spatial à équipage autour de la lune d'ici la fin 2025, en préparation de futures missions équipées sur la lune et au-delà. Et envoyer des humains à Mars dans les décennies à venir est une priorité absolue pour l'agence, qui défiera les scientifiques et les ingénieurs comme jamais auparavant. Cela signifie également avoir des protocoles en place pour la disparition d'un astronaute. Au-delà de la logistique, il y a le bilan psychologique que d'autres astronautes devraient gérer dans un environnement déjà à haut risque. Voici à quoi ressemblerait un tel événement.

En cas de décès d'un seul individu à bord, par exemple, la Station spatiale internationale, le mémoire technique technique de la NASA-STD-3001 sur la mortalité liée au vol spatial humain stipule qu'une procédure en plusieurs étapes soit suivie. La première étape consiste à assurer la sécurité de l'équipage survivant, suivi d'une déclaration officielle de la mort, de l'exploitation de la mort dans les dossiers officiels de la station, des enquêtes médico-légales et enfin, le confinement et la disposition des restes.

Une fois que l'équipage a obtenu son environnement, ce qui signifie qu'ils sont certains, tout ce qui a conduit à la mort de leur membre d'équipage ne mettra pas leur vie en danger, la prochaine étape est la déclaration officielle de la mort. Qui est autorisé à émettre une telle déclaration, ainsi que les détails liés à un certificat de décès, doivent être déterminés avant l'arrivée des astronautes au poste. Selon les circonstances entourant le décès et les capacités de l'équipage, un échantillonnage médico-légal pourrait être nécessaire à bord de la station. Le corps pourrait être conservé dans le costume de l'astronaute ou stocké à l'aide d'une unité de confinement des restes humains commerciaux qui a été transporté à la station en 2012.

Les échantillons qui seront ultérieurement utilisés dans une analyse médico-légale approfondie sur Terre peuvent inclure du sang, des ongles, des cheveux ou de l'urine, dont certains doivent être réfrigérés dans une fenêtre de 12 heures. L'analyse médico-légale peut également inclure la documentation du corps et l'élimination du procès de l'astronaute et d'autres effets personnels, le tout selon la nature de la mort. Cependant, il est reconnu qu'en raison de l'environnement extrême, une collection médico-légale complète peut ne pas être possible. En conséquence, déterminer la cause du décès en orbite n'est jamais une garantie. Tout comme la façon dont l'utilisation de la salle de bain à bord de l'ISS est plus compliquée que vous ne le pensez, tout processus biologique naturel, y compris la mort, est un défi unique pour tout programme spatial.

Une fois le décès confirmé et que le corps est sécurisé, la prochaine question majeure traite de la gestion des restes de l'astronaute. Sur la Station spatiale internationale, le bureau du programme ISS serait le corps responsable du dernier mot sur la façon dont ces restes sont éliminés. La NASA admet que ses options seraient limitées: renvoyer les restes à la surface pour un examen et un enterrement appropriés, en abandonnant le corps dans l'espace, ou même en abandonnant le corps en une réintégration destructrice dans laquelle il brûle dans l'atmosphère terrestre.

Mais l'envoi d'un corps dans l'espace nous emmène dans un territoire juridique inexploré. Le traité de l'espace extérieur de 1967, l'accord international qui établit les bases du droit international de l'espace, ne traite pas du tout de la question. Un cadavre en orbite risquerait une collision dangereuse avec près de 25 000 pièces d'espace et 12 000 satellites qui circulent actuellement sur notre planète. Retourner un corps sur Terre ne serait pas seulement une question de fermeture pour la famille. Être en mesure de mener une enquête médico-légale approfondie fournirait des informations vitales pour les futures missions spatiales. Si un astronaute mourut en raison d'une faille dans leur costume ou des systèmes de la station spatiale, une enquête appropriée pourrait signifier sauver des vies plus tard.

Ensuite, il y a la question de l'impact psychologique sur les membres d'équipage survivants. Les astronautes sont déjà poussés aux extrêmes mentaux et physiques simplement en habitant l'environnement particulier d'une station spatiale. La dysfonction cognitive, les problèmes émotionnels et même les phénomènes visuels ont tous été signalés dans des missions spatiales à travers l'histoire. La perte d'un membre d'équipage pourrait interférer avec la sécurité de la mission. Alors que les agences spatiales continuent de concevoir et de mettre en œuvre des missions au COSMOS, ce sont tous des problèmes qui devront être traités directement. Pour l'instant, cependant, la valeur par défaut est claire: si possible, ramener le corps à la maison.