Un élément radioactif pourrait constituer une grande menace pour le Grand Canyon tel que nous le connaissons

Chaque année, environ 5 millions de personnes visitent le plus grand canyon du monde pour admirer sa splendeur naturelle. Le parc national de Grand Canyon abrite une abondance de la faune, notamment des moutons d'Amérique, le California Condor, Elk et une grande diversité de plantes désertiques. Mais la plus grande attraction est le canyon lui-même. Outre sa beauté naturelle à couper le souffle, les gorges de profondeur de mile révèle près de 2 milliards d'années de couches rocheuses, montrant une chronologie de l'histoire géologique de la Terre. Aujourd'hui encore, la rivière Colorado et ses affluents continuent d'éroder les anciennes rochers le long de la base du canyon. Maintenant, cependant, les mines d'uranium menacent de contaminer l'équilibre délicat de la région.

Depuis le début de l'exploitation d'uranium dans la région du Grand Canyon dans les années 1950, il a été chargé de controverse. Les groupes de justice écologiste et de justice sociale ont combattu ensemble pour protéger la terre contre le développement, invoquant des inquiétudes quant à la possibilité de contamination radioactive de l'écosystème. L'exploitation minière défie également les droits autochtones sur la terre, car au moins 11 tribus amérindiennes ont des liens ancestraux avec la région. Une étude scientifique récente a fourni des données pour suggérer que les préoccupations des militants sont justifiées. Il semble que l'eau contaminée par l'uranium dans le Grand Canyon ait une portée plus large que prévu.

Dans un article collaboratif en 2024 de l'Université du Nouveau-Mexique, les chercheurs ont examiné la façon dont les eaux souterraines coulent par des chemins de faille dans les couches géologiques de la région du Grand Canyon. Leurs données révèlent que l'étendue et la complexité de ces réseaux d'eau souterraines avaient été sous-estimées, car l'eau contaminée des mines d'uranium peut se diriger vers les sources au-dessus du sol sur lesquelles la faune locale et les habitants indigènes comptent. La constatation confirme les affirmations des militants, mais elle prédit néanmoins un avenir dévastateur pour le Grand Canyon si les réglementations de protection ne sont pas appliquées pour arrêter la propagation de l'exploitation minière.

Diverses mines d'uranium ont fonctionné dans la région du Grand Canyon au cours des décennies. En 2023, cependant, une zone de 900 000 acres entourant le parc national du Grand Canyon a été officiellement reconnue comme un monument national, protégeant ainsi la région contre les opérations de développement et d'exploitation minière. Cette désignation – appelée les empreintes de pas ancestrales du monument national du Grand Canyon – était une nouvelle positive pour les groupes environnementalistes et autochtones. Mais à la frustration de la tribu locale de Havasupai, une mine du monument national reste en activité: la mine Pinyon Plain Uranium. Même si la mine Pinyon Plain a commencé ses opérations après Le monument national a été créé, son permis d'extraction a été accordé en 2012, ce qui signifiait que ses droits opérationnels étaient «accessibles à droits».

La mine Pinyon Plain est dans un endroit controversé. Non seulement il est situé au-dessus des veines de l'uranium de haute qualité, mais il est également sur le sol sacré pour la tribu Havasupai. Pire encore, seulement quelques couches de roche séparent la mine de l'énorme aquifère souterrain qui fournit de nombreuses ressorts autrefois sacrés de la région. Alors que cette proximité a augmenté les alarmes avec des groupes de militants, l'Arizona Department of Environmental Quality (ADEQ) a accordé la permission de commencer l'exploitation minière selon laquelle l'aquifère et l'extraction d'uranium ont été séparés par « des couches épaisses de roche à faible perméabilité ». Les rapports techniques de l'ADEQ concluent également que le site de la mine était exempt de chemins de défaut qui pouvaient se connecter aux voies navigables à travers les couches de roche supposées solides. Malheureusement, les nouvelles enquêtes suggèrent tout le contraire.

Sur la base de nouvelles données, il semble que les rapports techniques de l'ADEQ ne reconnaissent pas l'interdépendance des aquifères souterrains. La plupart des mines d'uranium sont des mines à ciel ouvert, mais celles de la région du Grand Canyon sont des «mines de tuyaux Breccia». Essentiellement, les tuyaux de brèche sont des cavernes profondes qui passent verticalement à travers plusieurs couches de roches et sont remplies de roches sédimentaires écrasées. Par rapport aux couches de roche solides qui les entourent, les tuyaux de brèche sont plus faciles à percer – mais ils peuvent également être plus faciles à pénétrer dans les eaux souterraines.

L'étude de 2024, intitulée «Hydrotectonics of Grand Canyon Ground Water», indique qu'il est «très probable» que la contamination de la mine Pinyon Plain peut voyager par des voies verticales dans les tuyaux de Breccia entre les aquifères, ce qui finit par faire des ressorts à la surface. Par exemple, l'un des résultats de l'étude indique l'étude de cas de la mine orpheline. Situé sur le bord sud dans le parc national du Grand Canyon, la mine orpheline est inactive depuis plus d'un demi-siècle. Cependant, plusieurs enquêtes relient la mine inactive à la contamination continue de l'uranium dans les ressorts situés sous le bord, ce qui suggère que la contamination par l'uranium peut voyager via des connexions imprévues.

Dans le cas de la mine Pinyon Plain, les chercheurs ont découvert des moyens que l'eau contaminée pouvait voyager à la fois verticalement et horizontalement. En comparant les signatures isotopiques de différents puits de surveillance dans la région, l'équipe a conclu que l'aquifère sous la mine Pinyon Plain et l'aquifère connecté aux ressorts sacrés de la tribu Havasupai sont en fait connectés hydrologiquement. Les auteurs du document concluent que la solution consiste à cesser de fonctionner « de toutes les activités d'extraction d'uranium à la mine Pinyon Plain », faisant écho à la même demande que les militants autochtones ont demandé depuis que l'uranium a été miné pour la première fois dans le Grand Canyon il y a plus de 70 ans.