Ce que vous ne savez pas sur la station spatiale de Tiangong en Chine

Vous avez entendu parler de la Station spatiale internationale, mais saviez-vous qu'il a maintenant un voisin? Il s'avère que le « I » en ISS ne va que jusqu'à présent, car si les astronautes de 26 nations différentes ont visité la station à ce jour, une superpuissance internationale est notamment absente. La Chine exploite sa propre station spatiale indépendante, appelée Tiangong, un nom qui signifie «Palais céleste». Construit et entretenu par la Chine Agency Mood Space Agency (CMSA), Tiangong est toujours une présence relativement nouvelle dans le ciel, mais il est avec des implications majeures pour l'avenir de l'exploration spatiale et des relations internationales.

Tiangong est très similaire à l'ISS dans bon nombre des respects les plus fondamentaux. Il opère en orbite basse, entre 217 et 280 miles en altitude, à peu près la même portée que l'ISS. Les deux stations se déplacent à des vitesses similaires, ce qui fait une orbite complète de terre toutes les heures et demie. Cependant, ils ont des inclinations orbitales différentes, en les gardant à l'abri des collisions les uns avec les autres. À certaines occasions, vous pouvez même repérer les deux stations du ciel en même temps, bien que cela ne se produise pas très souvent compte tenu de leurs différentes trajectoires.

Tiangong est habité par trois Taikonauts – l'équivalent de la CMSA des astronautes de la NASA – qui passent des quarts de six mois à bord de la station. Cependant, cet équipage devrait se développer à l'avenir, ainsi que la station dans son ensemble, car la Chine a de grands projets pour sa nouvelle base orbitale. Avec l'ISS qui devrait être mis hors service à la fin de 2030, Tiangong pourrait-il devenir le principal avant-poste de l'humanité dans l'espace?

La station Tiangong actuelle est en fait le troisième vaisseau spatial à porter ce nom. Auparavant, l'agence spatiale habitée en Chine a lancé deux petits laboratoires spatiaux, Tiangong 1 en 2011 et Tiangong 2 en 2016. Les deux laboratoires ont été de courte durée, Tiangong 1 étant mis hors service en 2018 et Tiangong 2 l'année suivante, rencontrant leur sort final en réinstallant l'atmosphère et en se séparant au-dessus de l'océan Pacifique. Bien qu'ils n'en ont accueilli que quelques missions d'équipage, les deux premiers projets de Tiangong ont ouvert la voie à la plus grande station spatiale qui porte désormais le nom.

À ce stade, vous vous demandez peut-être pourquoi la Chine investit dans ces projets plutôt que d'utiliser la Station spatiale internationale existante. C'est là que les choses deviennent controversées. L'ISS est géré en coopération par les agences spatiales des États-Unis, de la Russie, de l'Europe, du Japon et du Canada, cependant, les États-Unis exercent généralement le plus d'influence sur la station, ayant le plus grand budget d'exploration spatiale, et ayant envoyé plus de 100 astronautes supplémentaires que tout autre pays.

Le gouvernement américain a fait de la priorité de cacher leurs réalisations technologiques à la Chine, et vice-versa, donc la coopération entre les astronautes et les Taikonauts à bord de la technologie la plus chère jamais créée serait naturellement difficile. En 2011, les États-Unis ont adopté une législation appelée l'amendement du loup, qui interdit l'utilisation des fonds de la NASA en coopération avec la Chine, interdisant efficacement la Chine à l'ISS. Sans accès à la station spatiale existante, le gouvernement chinois a pivoté pour construire le leur.

La station spatiale de Tiangong se compose actuellement de trois modules liés à une formation t. Le module central, appelé Tianhe, qui signifie «harmonie des cieux», a été lancé en avril 2021, marquant la première étape de l'assemblée de la station. Deux modules de laboratoire, nommés Wenian et Mengtian («quête des cieux» et «rêver des cieux», respectivement), ont été ajoutés l'année suivante. Mengtian a un sas et un bras robotique pour des expériences extravéhiques.

Les quartiers d'habitation des Taikonauts sont situés dans le module Tianhe, qui est équipé de systèmes de survie, comme un système de filtration qui convertit l'urine en eau potable. Tianhe a également un port d'amarrage pour Shenzhou, le vaisseau spatial qui transporte les Taikonauts vers et depuis la gare. Le module central a également été noté pour avoir des conditions très spacieuses selon les normes de vaisseau spatial, en particulier par rapport aux deux travaux spatiaux Tiangong précédents.

Pour l'instant, la différence la plus notable entre Tiangong et l'ISS est que Tiangong est nettement plus petit. L'ISS a 16 modules pour les trois de Tiangong et accueille une taille d'équipage moyenne de sept. Tiangong est environ la moitié de la longueur de l'ISS et est beaucoup plus léger, avec seulement un cinquième plus de masse. Cependant, étant plus récent que l'ISS, Tiangong possède une technologie plus à jour, notamment une paire de réseaux d'énergie solaire qui peuvent être dirigés pour optimiser l'exposition solaire et stocker l'énergie pour la période d'orbite lorsque la Terre bloque l'ISS du soleil. Il s'agit d'une méthode plus efficace que la grande collection de réseaux solaires stationnaires de l'ISS.

L'agence spatiale habitée en Chine a des plans ambitieux pour l'avenir de Tiangong. Trois modules supplémentaires sont en cours, qui élargiraient la capacité de la station à sept astronautes, à égalité avec l'ISS. Plusieurs projets de recherche arrivent également à Tiangong, dont le plus excitant est le télescope spatial Xuntian (ce qui signifie « sondage des cieux »), destiné à transcender les télescopes James Webb et Hubble. Xuntian pourrait être lancé dès 2026, et il orbitera aux côtés de Tiangong. La station spatiale servira ainsi de base pour maintenir et améliorer le télescope.

Tiangong s'inscrit dans l'agenda spatial plus large de la Chine, qui comprend la mise en place d'un Taikonaut sur la lune en 2030. Avec Tiangong comme base, la CMSA cherche à s'établir comme un pouvoir spatial prééminent, et le gouvernement chinois poursuit maintenant des partenariats collaboratifs avec d'autres pays. Il a déjà annoncé que le Pakistan sera la prochaine nation à obtenir un pied à bord de Tiangong en 2026.

La montée de Tiangong intervient alors que l'ISS devrait être mis hors service en 2030. La NASA a déjà annoncé qu'elle ne gérait pas de remplacement de l'ISS, prévoyant de remettre les responsabilités à une entreprise privée. Avec l'avenir de la présence de l'Amérique dans l'espace, apparemment dans les airs, la Chine peut viser à faire de Tiangong le centre international de la science cosmique. Cependant, Tiangong ne vivra pas non plus éternellement, et pour l'instant, il ne devrait fonctionner que pendant 15 ans. On ne sait pas où un remplacement de l'ISS se tiendra à ce moment-là, ou quels sont les plans de la Chine après le tiangong.

Avec le lancement de Tiangong, la Chine n'est devenue que la troisième nation de l'histoire à avoir construit sa propre station spatiale, après les États-Unis et la Russie (anciennement l'Union soviétique). Cela s'accompagne d'implications majeures pour la recherche scientifique, mais peut-être de manière plus pressante, des relations internationales, avec certaines préoccupations soulevant que Tiangong représente le début d'une nouvelle course spatiale entre les deux pays les plus puissants du moment.

Le terme « race spatiale » a pris de l'importance dans les années 1960 lorsque les États-Unis et l'Union soviétique ont été engagés dans une course aux armements qui s'est finalement transformée en course pour mettre les humains dans l'espace. Cela a conduit aux missions d'Apollo Moon, et la principale raison pour laquelle nous ne sommes pas retournés sur la lune depuis les années 1970 est que la course spatiale a été considérée. Cependant, les États-Unis font maintenant des mouvements plus agressifs dans l'exploration spatiale, le programme Artemis de la NASA poussant vers un retour sur la lune avant la mission prévue de la Chine. À certains égards, cela ressemble à un rappel à la compétition du passé, mais déclarer une nouvelle course spatiale est une décision prématurée.

La Chine est toujours à la traîne des États-Unis dans pratiquement toutes les facettes de l'exploration spatiale, avec beaucoup moins d'astronautes et de satellites en orbite. La Chine investit également beaucoup moins d'argent dans l'exploration spatiale chaque année que les États-Unis. Cependant, l'investissement chinois augmente régulièrement, et au moment où l'ISS est mis hors service, l'histoire pourrait être différente.