Un modèle de parole simple pourrait prédire votre risque de déclin cognitif

Le cerveau humain est un organe vraiment remarquable. Alors que la plupart des animaux ont des cerveaux qui sont en corrélation à la taille de leur corps, le cerveau humain est beaucoup plus grand qu'ils ne devraient être donnés de la taille de notre corps. De plus, le cortex humain – un domaine du cerveau responsable de la planification, du raisonnement, du langage et d'autres caractéristiques humaines uniquement – est extrêmement agrandi, ce qui donne aux humains une capacité unique à penser et à raisonner d'une manière qu'aucune autre créature ne peut. En bref, le cerveau humain est donc un produit spécial de l'évolution, mais il n'est pas sans problème.

D'une part, cela ne dure pas éternellement. Nous vieillissons tous et chaque année semble plus rapide à mesure que nous vieillissons. Parallèlement à ce sentiment déconcertant le temps, les signes de déclin cognitif commencent à émerger dans nos dernières années – pour certains plus tôt que d'autres. Souvent, ces signes ne sont pas si évidents. Une étude, par exemple, a révélé que les cauchemars peuvent prédire le déclin cognitif plus tard dans la vie, mais nous ne nous inquiétons pas nécessairement d'obtenir la démence chaque fois que nous avons un mauvais rêve. Cependant, lorsque nous ne nous souvenons pas du mot pour quelque chose, nous pourrions ressentir un peu de préoccupation.

Nous avons tous eu du mal à se souvenir de mots spécifiques et à nous donner du mal à ne pas pouvoir rappeler un terme qui est à la pointe de notre langue. Ce n'est pas un événement si rare, mais il y a toujours cette partie de nous qui se demande si nous avons perdu quelques cellules cérébrales. Eh bien, il s'avère que ne pas être en mesure de rappeler des mots spécifiques n'est pas la chose que nous devrions le plus nous inquiéter quand il s'agit de problèmes cognitifs potentiels sur toute la ligne.

Il y a en fait un terme technique (qui ne sonne pas tout ce qui est technique) pour le phénomène de ne pas être capable de rappeler un mot spécifique: difficulté de recherche de mots ou WFD. Bien que nous ayons tous eu des expériences par laquelle nous ne nous souvenons pas de certains mots ou phrases, cette même expérience devient plus courante pour beaucoup à mesure qu'elles vieillissent. En tant que tels, les chercheurs sont impatients de comprendre si le WFD et ses mécanismes sous-jacents pourraient aider à diagnostiquer tôt les maladies neurodégénératives, telles qu'Alzheimer.

Dans une étude en 2023, publiée dans la revue Ageging, Neuropsychology et Cognition, les chercheurs ont examiné trois théories influentes sur la WFD. La théorie de la vitesse de traitement suggère qu'un ralentissement général de tous les processus cognitifs est de blâmer pour un tel phénomène, par lequel le cerveau devient tout simplement plus lent à mesure que nous vieillissons et cela nous fait prendre plus de temps lors de la recherche des bons mots. L'hypothèse inhibitrice du déficit, en revanche, postule que les personnes âgées ont plus de mal à rejeter des informations non pertinentes lors de la recherche du bon mot et à se confondre lorsqu'ils sont confrontés aux diverses informations fournies par leur cerveau, les conduisant à faire une pause lorsque vous essayez de trouver le bon mot. Une autre théorie, l'hypothèse du déficit de transmission, examine les mots dans une structure spécifique, avec un concept, une forme de mots et un son formant les trois couches. En vieillissant, soutient l'hypothèse, le lien entre la forme du mot et le son s'affaiblit, ce qui a permis aux personnes âgées de pouvoir identifier le concept, mais pas nécessairement le bon son pour l'exprimer. Dans l'étude, cependant, les chercheurs ont constaté que la vitesse de traitement était plus révélatrice du déclin cognitif dans l'ensemble et une meilleure explication du WFD.

L'étude a impliqué 125 adultes âgés de 18 à 85 ans, qui ont participé à des tâches de fonction exécutive ainsi que pour fournir un échantillon de discours naturaliste. Pour ce dernier, les participants ont été invités à décrire une scène avant que les enregistrements de leur description n'étaient analysés par l'intelligence artificielle, qui a identifié les caractéristiques de leur discours, y compris la vitesse à laquelle ils ont parlé, combien de temps ils s'arrêtaient entre les mots et leur gamme de vocabulaire. Les participants ont ensuite passé des tests de fonction exécutive qui ont mesuré la concentration, la vitesse de réflexion et la capacité de planifier et d'exécuter des tâches. En comparant les résultats des tests avec l'échantillon de discours naturel, les chercheurs ont pu identifier que la baisse liée à l'âge des fonctions exécutives (concentration, vitesse de réflexion et planification) était étroitement liée au taux de parole des participants. Cela suggère que la théorie de la vitesse de traitement est une description plus précise de la raison pour laquelle WFD se produit, c'est-à-dire en raison d'un ralentissement général de la fonction cognitive.

Les chercheurs ont également utilisé une tâche d'interférence d'image, qui impliquait de montrer des images des participants tout en jouant des clips audio d'un mot lié à l'image ou d'un mot qui ressemblait à l'objet de l'image. Ceci a été conçu pour séparer les étapes impliquées pour nommer correctement un objet: trouver le bon mot et le dire. L'équipe a constaté que la vitesse de la parole naturelle des participants plus âgés était liée à leur vitesse lors de la dénomination des photos. Cela suggère qu'un ralentissement général du traitement est à la base de changements cognitifs et linguistiques plus larges qui viennent avec l'âge. En tant que tel, la parole ralentie pourrait être une meilleure indication du déclin cognitif que l'expérience de WFD étrange, et le temps de réaction verbale pourrait être une mesure clinique importante.