La découverte d’œufs de dinosaures qui cachait une surprise que personne n’avait vue venir

Le bassin de Qianshan, dans l’est de la Chine, a fourni aux paléontologues une abondance de fossiles datant du Paléocène, la période de 10 millions d’années qui a suivi l’extinction des dinosaures. Pendant des années, la région a produit des fouilles avec des restes fossilisés d’espèces de crocodiles, d’oiseaux, de mammifères et de reptiles qui ont prospéré après la fin du règne des dinosaures. C’est pourquoi la découverte d’œufs de dinosaures en 2022 a été une telle surprise. Non seulement ce sont les premières traces fossiles de dinosaures trouvées dans la région, mais leurs intérieurs en coquille recèlent plusieurs mystères étonnants et éblouissants.

Pour commencer, les œufs fossilisés sont des géodes ; de l’extérieur, ils ressemblent à des boulets de canon sales, tandis que leur intérieur est parsemé de cristaux blancs denses. Datés d’il y a environ 70 millions d’années, les œufs auraient été pondus quelques millions d’années seulement avant l’extinction des dinosaures, au cours du dernier chapitre du Crétacé, l’une des trois périodes dans lesquelles vivaient les dinosaures. Cela a donné aux œufs de la taille d’un pamplemousse suffisamment de temps pour développer des cristaux à l’intérieur, bien que le processus exact soit basé sur des conjectures éclairées.

Les experts décrivent ainsi le processus de géodéformation : une fois les œufs pondus, ils ont été enterrés. Il est possible que la mère dinosaure les ait enterrés elle-même, bien que d’autres processus géologiques, comme l’activité volcanique, aient probablement déclenché le processus de fossilisation. Ensuite, leur contenu, y compris les dinosaures embryonnaires à l’intérieur, s’est décomposé et s’est vidé, laissant les coquilles vides. De là, le carbonate de calcium dissous dans les eaux souterraines pénétrait dans les coquilles en s’infiltrant via des fissures ou des pores. Au cours de milliers de millénaires, le carbonate de calcium s’est cristallisé en amas de cristaux aux arêtes vives que nous voyons aujourd’hui. Mais au-delà de ces géodes accrocheuses, cette découverte recèle également d’autres secrets. D’une part, l’espèce de dinosaure qui les a pondus reste un mystère.

L’article décrivant la découverte, publié dans le Journal of Palaeogeography en 2022, accorde peu d’importance aux cristaux de calcite, les mentionnant comme rien de plus qu’une caractéristique physique des spécimens dans sa section méthodologie. En effet, ce sont les œufs de dinosaures eux-mêmes, et non leur contenu cristallin, qui intéressent bien plus les paléontologues. Ces deux œufs révèlent des aperçus de la vie juste avant qu’un événement apocalyptique ne transforme le globe et n’ouvre la voie à l’essor des mammifères. Et, plus remarquable encore, des œufs comme ceux-ci n’ont jamais été trouvés auparavant.

Parce qu’il est très difficile de relier les œufs fossilisés à l’animal qui les a pondus, les paléontologues utilisent une nomenclature taxonomique différente pour décrire les œufs, en les plaçant en « oofamilles » et « ooespèces ». Les œufs trouvés dans le bassin de Qianshan appartiennent clairement à l’oofamille des Stalicoolithidae, en raison de leur forme sphérique et de leur coquille épaisse et dense. Cependant, les œufs présentent d’autres caractéristiques qui n’ont jamais été observées auparavant dans les archives fossiles, telles que leur taille particulièrement grande, d’environ 13 centimètres de diamètre chacun, et leurs structures microscopiques uniques. Ainsi, la nouvelle ooespèce a gagné un nouveau nom : Shixingoolithus qianshanensis.

À ce jour, aucune autre trace de fossile de dinosaure n’a été trouvée dans le bassin de Qianshan (ni aucun fossile de dinosaure). Cela peut expliquer le caractère unique des caractéristiques des œufs, car ils auraient été pondus par un dinosaure du Crétacé supérieur, juste au seuil des couches géologiques où les espèces de dinosaures disparaissent soudainement. Mais leur période géologique n’est pas sans indices. Les cristaux de calcite présents dans les œufs fossiles ont déjà été utilisés ailleurs pour en apprendre davantage sur les environnements géochimiques des dinosaures. Des recherches plus approfondies sur les mystérieux œufs du bassin de Qianshan pourraient donc aider à affiner notre compréhension de la vie des animaux vivant au bord de l’extinction.