L’habitude des baby-boomers liée à une meilleure santé, selon la science

Parlez à n’importe quel baby-boomer, et il insistera sur le fait que sa génération a bien fait les choses, depuis la cuisine de A à Z jusqu’à passer la majeure partie de son enfance à l’extérieur. Bien que certaines de leurs affirmations puissent être biaisées et fondées sur la nostalgie, la science a confirmé les nombreux avantages d’une habitude classique des baby-boomers : le bénévolat.

Même si le bénévolat et le travail caritatif ne sont en aucun cas réservés exclusivement aux personnes nées avant 1965, ils ont certainement ouvert la voie en faisant du bénévolat un élément familier de la vie. Qu’il s’agisse d’aider lors d’événements religieux locaux ou de consacrer son temps à travailler dans des magasins caritatifs ou des banques alimentaires, cette génération avisée profite à la fois à sa santé mentale et physique en aidant les autres.

Des recherches menées à la Harvard TH Chan School of Public Health ont montré un lien significatif entre les individus qui font régulièrement du bénévolat ou qui s’engagent dans d’autres actes de gentillesse et une amélioration de la santé et de la longévité. Laura Kubzansky, professeur de sciences sociales et comportementales et co-auteur de l’une des études, a expliqué qu’aider les autres peut avoir un effet profond sur l’anxiété et le stress, en partie parce que cela peut agir comme une distraction, et cela peut également fournir une perspective qui permet aux volontaires de voir leurs propres problèmes sous un jour différent.

La santé mentale et la santé physique sont intrinsèquement liées, et le stress peut avoir de graves conséquences sur le corps au niveau cellulaire. Une deuxième étude de la même école de Harvard a examiné comment les actes d’empathie peuvent influencer le raccourcissement des télomères. Les télomères sont des séquences d’ADN qui protègent les extrémités des chromosomes, un peu comme les morceaux de plastique au bout des lacets. Là où les capuchons protègent les lacets de l’effilochage ou de l’emmêlement, les télomères protègent les chromosomes des dommages génétiques.

À mesure que nous vieillissons, les télomères raccourcissent naturellement, ce qui explique pourquoi le risque de maladie augmente à mesure que nous vieillissons. Cependant, il a été démontré que certains facteurs liés au mode de vie augmentent la vitesse à laquelle ils raccourcissent, notamment le tabagisme, l’obésité et, surtout, le stress chronique. Cela signifie que les situations de stress élevé peuvent provoquer un raccourcissement des télomères, mettant ainsi les chromosomes en danger et nous exposant à des risques de cancer et de maladies chroniques.

Immaculata De Vivo, professeur au Département d’épidémiologie, affirme que la clé pour conserver les télomères le plus longtemps possible est de pratiquer « toute bonne habitude qui nous aide à nous détendre et à désamorcer le stress », ce qui inclut des activités de compassion telles que le bénévolat et l’aide aux autres.

Le fait de faire du bénévolat réduit le stress en libérant de la dopamine, un neurotransmetteur souvent appelé « l’hormone du bien-être ». Être régulièrement entouré d’autres personnes est crucial pour une bonne santé mentale et physique, et des études menées chez des souris et des humains ont montré que ceux qui vivent seuls ont beaucoup moins de chances de bien se remettre d’un épisode grave tel qu’une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.

Une autre façon dont le bénévolat et le travail caritatif peuvent avoir un impact sur votre santé est de créer un fort sentiment d’utilité. Bien que l’on puisse supposer qu’avoir une concentration et une direction positive à suivre n’aurait que des avantages émotionnels, une étude de 2022 a révélé que les adultes ayant un but à atteindre présentaient moins de signes de déclin cognitif lors du dépistage de la démence. Cela est probablement dû au moindre risque de solitude et de symptômes dépressifs, tous deux liés à une augmentation de la détérioration cognitive.

Avec le bénévolat, la combinaison de la recherche de compagnie, de la réduction du stress et de la création d’un but signifie que la santé mentale et physique peut être protégée à mesure que nous vieillissons. Cet acte aimable et charitable profite non seulement à la communauté et aux bénéficiaires, mais pourrait également avoir un effet positif bienvenu sur le bénévole, en l’aidant à avoir une meilleure santé et potentiellement à prolonger sa vie.