Ce parc national canadien très sous-estimé possède des sentiers panoramiques, du camping et des bisons sauvages

Alors que le Canada se hisse au sommet du classement mondial et se prépare à accueillir plus de visiteurs internationaux que jamais, il n’y a jamais eu de meilleur moment pour explorer les paysages vastes et variés à l’intérieur de ses frontières. Il se trouve également que c’est l’un des pays les plus sûrs à visiter pour les voyageurs. Une grande partie de la beauté naturelle du pays se trouve dans ses 48 parcs nationaux et réserves de parc. Mais tandis que le parc national Banff, populaire pour ses sommets enneigés déchiquetés et ses lacs glaciaires turquoise vif, occupe le devant de la scène dans de nombreux itinéraires épiques de road trip au Canada, il existe un parc qui est resté relativement négligé en comparaison : le parc national des Prairies.

Le paysage des prairies dorées et les badlands sculptées du parc national des Prairies sont tout aussi frappants, avec en prime un manque évident de foule. C’est également l’un des rares endroits au Canada où l’on peut voir des bisons sauvages en liberté. Vous trouverez des sentiers tranquilles serpentant à travers des écosystèmes rares, une faune indigène insaisissable du pays et du camping dans l’arrière-pays sous un des cieux les plus sombres du Canada.

Créé en 1981, le parc national des Prairies se trouve en Saskatchewan, le long de la frontière américaine, sur les terres traditionnelles des peuples Nakoda, Nehiyawak et Niitsitapi. Le parc est divisé en deux blocs distincts. Le bloc Ouest se trouve près du village de Val Marie et vous pouvez rejoindre le bloc Est depuis la SK-18 W. Le parc national des Prairies est pour le moins éloigné et vous aurez besoin d’une voiture pour vous y rendre. L’aéroport le plus proche se trouve à Regina, la capitale de la Saskatchewan, mais il faut encore quatre bonnes heures de route avant d’atteindre le parc.

Les blocs ne sont peut-être distants que d’environ 100 milles, mais chacun a son propre caractère distinct. Dans l’édifice de l’Ouest, vous pouvez vous aventurer dans la nature sauvage dans le confort de votre propre véhicule sur la route panoramique Ecotour, qui vous mène à travers de vastes plaines et vallées fluviales sur un aller-retour de 50 milles depuis le centre d’accueil de Val Marie. C’est depuis cette route que vous pouvez accéder à de nombreux sentiers du parc, notamment l’Eagle Butte et le Butte Loop de 70 milles, un sentier facile de 3 milles qui vous emmène à travers les prairies fleuries de fleurs sauvages entre mai et juillet. Si vous prévoyez un séjour en camping, le terrain de camping Frenchman Valley est situé en plein cœur de la prairie, même si les emplacements doivent être réservés.

Le soir venu, préparez-vous à voir des étoiles, et beaucoup d’entre elles. Il s’agit de l’une des réserves de ciel étoilé les plus sombres et les plus grandes au Canada. Vous êtes également invités à explorer les zones de l’arrière-pays les plus éloignées du parc avec un permis, ce qui vous donne une grande chance de voir les bisons du parc. Réintroduits en 2005, ces magnifiques animaux offrent un spectacle impressionnant lorsqu’ils se frayent un chemin à travers le paysage. Découvrez ces autres parcs nationaux où vous pourrez voir des bisons sauvages.

Parmi les autres animaux sauvages à surveiller, citons les coyotes et le rare chien de prairie à queue noire. Les rencontres moins bienvenues peuvent inclure des serpents à sonnettes, donc si vous partez sur les sentiers, des bottes solides et des guêtres pour serpents sont recommandées. Des cartes sont disponibles au centre d’accueil, ouvert de mi-mai à mi-octobre. Pour une entrée gratuite au parc et un camping à prix réduit, le Canada Strong Pass, disponible pendant les mois d’été, vous donne une entrée gratuite à tous les sites de Parcs Canada.

Le bloc Est est le côté le plus éloigné du parc et est accessible près de Wood Mountain. Le centre d’accueil est situé au terrain de camping Rock Creek, où vous trouverez plusieurs emplacements de camping et un accès aux sentiers. Vous aurez peut-être la même vue sur la Voie lactée à la tombée de la nuit, mais pendant la journée, vous verrez un paysage davantage défini par des formations rocheuses en couches et de vastes prairies.

Pour entrer au cœur de tout cela, dirigez-vous vers la vallée reculée du sentier des 1 000 Diables. Considéré comme assez difficile, il vous faudra un bon sens de l’orientation et beaucoup d’eau pour vous lancer sur ce parcours de sept kilomètres, qui peut parfois être jusqu’à 10° plus chaud que dans d’autres zones du parc. En chemin, vous traverserez des ravins et des ravins typiques des paysages de badlands, ainsi que le bien nommé Hellfire Creek. Étudiez attentivement les couches rocheuses, car cette région a été l’un des premiers endroits au Canada où des fossiles de dinosaures ont été découverts. Mais si vous faites des découvertes intéressantes, laissez-les là où vous les avez trouvées ; les fossiles sont protégés. Pour creuser un peu plus et en apprendre davantage sur les découvertes préhistoriques, le personnel du parc organise des événements « Fossil Fever », où de petits groupes ont la fabuleuse opportunité d’apprendre auprès de vrais paléontologues.

Vous ne verrez ni bisons ni chiens de prairie de ce côté, mais vous pourrez apercevoir des cerfs mulets ou des pronghorns se déplaçant à travers les plaines. C’est également un endroit spectaculaire pour l’observation des oiseaux, où si vous êtes très chanceux, vous pourrez croiser le tétras des armoises ou la chouette des terriers. Malheureusement, ces deux oiseaux sont assez rares, donc si vous en voyez, assurez-vous d’en informer le personnel du parc.